Parti I e II - IReR

fenomelanine per il grigio, come quello presente sulle piume di pernici, coturnici,
fringuello e anatre.
La quantità di melanina infatti è in stretta relazione con l’umidità
dell’ambiente.
Vi sono però anche numerose alterazioni cromatiche: albinismo (bianco totale),
isabellismo (colori tendenti al caffelatte), acianismo (quando le penne da verdi
diventano giallastre) e il melanismo (predominanza del nero).
Inoltre si è constatato che non esiste il pigmento blu negli uccelli. Ciò appare
addirittura stupefacente se si considera, ad esempio, che Martin pescatore,
ghiandaia, gruccione e numerosi altri volatili hanno gran parte del piumaggio di
tinta blu. Tale colore è dato dalla luce incidente secondo una particolare reazione.
Infine sulla livrea di molti uccelli si notano riflessi che hanno una lucentezza
metallica e li rendono brillanti. Si tratta di colori che mutano di intensità a
seconda della prospettive da cui li si osserva e in base all’angolo di incidenza
della luce. Si tratta di piume che sono presenti solo in una piccola parte del corpo.
Nelle anatre, ed è solo un esempio, si trovano su una parte dell’ala e sono dette
“specchio”. A seconda della specie hanno tinta verde, blu o persino color oro.
Le piume sono sostituite una o due volte l’anno e solitamente non mutano di
colore. La piuma infatti, ben diversamente da quanto accade per il pelo nei
mammiferi, è infissa nel corpo del volatile ma non ha alcun collegamento con
esso. Significa quindi che non vi è alcun riferimento con il regine di
alimentazione. La sua base, che nel periodo in cui cresce viene alimentata dal
sangue, risulta quindi soltanto trattenuta dall’epidermide. Può però accadere che
alcune piume appaiano dopo un certo periodo diverse: significa che sono state in
parte consumate soprattutto sulle punte.
Durante l’inverno, ad esempio, sembra che il passero abbia la gola più chiara
perché vi sono piume “nuove” con ampi orli che scompaiono invece per consumo
in estate e lasciano intravedere il nero.
Le piume hanno funzioni diverse che non si esauriscono solo nella copertura
del corpo con tutte le funzioni relative a protezione ed effetti termici. Le differenti
colorazioni e le diverse tinte sono efficaci segnali che possono riassumersi nel
riconoscimento visivo di esemplari della medesima specie, delle prede, dei
nemici, del sesso e quindi della partecipazione alle parate nuziali e
all’allevamento dei piccoli.
In alcuni casi il piumaggio costituisce una validissima difesa confondendo il
volatile con l’ambiente in cui vive.
Il piumaggio inoltre è stato utilizzato dagli ornitologi per la classificazione,
anche se, a questo proposito, si tratta solo di un contributo parziale. Infine le
caratteristiche del piumaggio hanno a anche significato ecologico risentendo
dell’influenza dell’ambiente. In particolare si nota come l’avifauna delle zone
tropicali ha piume dalla colorazione vivace mentre nei Paesi temperati il colore
accentuato si limita solo a poche zone (la testa rossa nel cardellino ad esempio).
Le colorazioni metalliche, sempre nelle zone temperate, danno origine soltanto
agli specchi alari delle anitre.
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