AA.VV., I FORI IMPERIALI & IL COLOSSEO - Rome - The Imperial Fora

Maria secondo un epiteto veterotestamentario che, nell’innografia bizantina, definisce la Theotokos
«Tempio di Dio» e «Santo dei Santi».
Al di sopra dell’altare, un archivolto era retto da una coppia di colonne vitinee che Giovanni,
figlio di Platone, l’ultimo curator Palatii a noi noto, era riuscito a procurarsi per assicurare alla
Vergine il fasto imperiale riservato in basilica solo all’altare dell’Apostolo.
Sopra l’edicola monumentale e fino alle capriate del tetto, si estendeva su tre registri la decorazione
musiva che ripercorreva la storia della salvezza dall’Annuciazione fino alla morte e resurrezione del Cristo.
Fuoco del ciclo figurativo era una nicchia – tra colonne di marmo nero – che accoglieva l’icona
musiva della Theotokos accompagnata dal papa donatore. L’icona della Vergine, una Blachernitissa in
abiti regali, priva del bambino ma con il grembo arrotondato, veniva ritualmente nascosta da cortine
appese all’asta infissa ai capitelli delle colonne.
Infine, nel pavimento, in asse con l’icona e con l’altare della Theotokos, Giovanni VII aveva prescritto
di essere inumato. A mio avviso, proprio sotto la lastra dell’epitaffio, che in distici elegiaci
traduceva la devozione greca del pontefice in una lingua intessuta di occorrenze virgiliane, ma anche
di rinvii all’Akathistos, il più celebre inno bizantino dedicato alla Madre di Dio.
L’ubicazione della tomba è del resto allusa anche nel testo epigrafico, che cito nei primi quattro versi:
«Qui il presule Giovanni stabilì di essere sepolto e prescrisse di essere deposto sotto i piedi della
domina, affidando l’anima alla protezione della santa madre (sub tegmine matris) che vergine, non
sposata, ha partorito generando Dio».
È proprio il ruolo tutelare di Maria evocato nell’epitaffio di Giovanni con l’espressione «sub tegmine
matris» a spiegare la scelta del pontefice di farsi tumulare ai piedi dell’altare.
Interpreterei infatti l’espressione sub tegmine matris, così suggestivamente virgiliana, come il riferimento
a una reliquia della Vergine conservata nell’altare dell’oratorio, una reliquia del Presepe, ma
forse anche del veneratissimo maphorion.
La sua presenza giustificherebbe anche l’iscrizione (nota dai disegni seicenteschi) posta sopra
l’archivolto dell’altare Domus Sanctae Dei Genitricis Mariae, che già Carlo Bertelli mise in relazione
con l’oikos costantinopolitano eretto da Leone I alle Blacherne per custodire il velo.
Se con l’apertura della porta santa e la distruzione dell’altare di Giovanni VII ci si premurò di
mettere in salvo e murare in una parete dell’antico sacello l’iscrizione incisa a lato della fenestella
confessionis dell’altare, una cura maggiore doveva essere stata riservata al suo prestigioso deposito di
reliquie.
Ora, come ci ricorda l’Alfarano, alla fine del XVI secolo di reliquie del
velo della Vergine nella basilica di San Pietro ne era consevata più d’una: la
più interessante mi sembra quella deposta nel 1479 nell’altare della cappella
fatta edificare da Sisto IV della Rovere.
Riservata al coro dei canonici della basilica, la cappella di Sisto IV dove
il papa prescrisse di essere inumato si apriva sulla navata esterna meridionale
della basilica ed era dotata di spolia di eccezionale pregio come la coppia di
colonne porfiretiche con i tetrarchi sulle quali si impostava l’arco absidale.
Proveniente dall’Ordine francescano, Sisto della Rovere – eponimo di papa
Sisto III (432-440), che a Roma eresse la prima basilica mariana della città – si
distinse per una speciale devozione alla Vergine.
Fu lui a introdurre a Roma la festa della Concezione e all’Immacolata
Fig. 2 – BAV, Barb. lat.
2733, f. 130r, l'abside della
cappella di Sisto IV in San
Pietro (da Galli 2009)
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