Il volo degli uccelli - stsbc

Il volo degli uccelli
approvvigionamento d’aria. Ovviamente si tratta solo di una supposizione, in ogni caso più che
plausibile.
4.2.2) Gli pterosauri
Etimologia: lucertole (sauri) alate (ptero)
Fecero la loro comparsa sulla Terra all’incirca 200 milioni di anni fa, nel Triassico, parallelamente
ai dinosauri acquatici (gli ittiosauri, antenati dei pesci). Ebbero una diffusione globale, eccezion
fatta per l’Antartide, e seguivano una dieta strettamente carnivora. Inizialmente non superavano i
50-60 centimetri di lunghezza coda compresa, ma nel Cretaceo Superiore arrivarono a misurare 12
metri di apertura alare per un peso di soli 50 kg, grazie a particolari adattamenti evolutivi (si tratta
di Quetzalcoatlus, il più grande volatore mai vissuto sulla Terra). Questa particolare categoria di
vertebrati volanti comprendeva due sottordini: Rhamphorhyncoidea e Pterodactyloidea,
distinguibili grazie alla presenza o meno di una lunga coda.
Gli pterosauri, oggi completamente estinti, facevano parte del superordine dei saurischi, uno dei tre
gruppi formanti la sottoclasse degli arcosauri assieme ai celurosauri e agli ornitischi 2 . I
paleontologi fecero questa suddivisione sulla base della forma del bacino; vale a dire che i saurischi
portavano dei caratteri più simili a quelli degli odierni coccodrilli, mentre l’ossatura degli ornitischi
assomigliava molto di più a quella dei moderni uccelli. Paradossalmente, gli uccelli non derivano da
questo ordine, sono bensì discendenti dei saurischi. Fino ad oggi si è riusciti a catalogare circa una
sessantina di specie differenti di pterosauri, rinvenuti sopratutto in sedimenti di origine marina;
questa discreta quantità di informazioni ha permesso agli studiosi di formulare alcune interessanti
ipotesi sulla loro forma.
Si sa quasi per certo che non avevano alcun tipo di piuma, ma piuttosto un rado piumino di pelo, il
che va a rafforzare la tesi che fossero degli animali omeotermi, a sangue caldo. Alcuni di loro
avevano un cranio molto allungato, ciò potrebbe derivare dal fatto che la capacità di volare presume
un grande utilizzo delle aree motorie del cervello e del cervelletto come negli odierni uccelli,
oppure semplicemente essere una misura aerodinamica o di controbilanciamento del peso delle
lunghe mascelle per non affaticare troppo i muscoli del collo durante il volo. È stato comunque
confermato che negli pterodattili più evoluti queste protuberanze e creste craniali erano fortemente
vascolarizzate, il che va a suggerire che svolgessero una funzione termoregolatrice come in altri
dinosauri di terra (ad esempio le placche ossee di Stegosaurus), oltre ad essere un richiamo per
l’accoppiamento. Un’altra caratteristica aerea condivisa con gli odierni uccelli riguarda la
costituzione delle ossa: questi animali primitivi disponevano già di ossa pneumatiche atte a
alleggerire drasticamente la struttura; questo spiega anche come degli animali anche giganteschi
arrivassero a pesare abbastanza poco da poter permettere loro di volare.
2 Da notare che a dipendenza delle fonti prese in considerazione la classificazione degli pterosauri risulta differente.
Nell’immagine 28 formano infatti un gruppo a sé stante, anche se nella maggior parte dei casi vengono comunque
classificati come un sottordine dei saurischi, malgrado il diverso percorso evolutivo.
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