Il volo degli uccelli - stsbc

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Il volo degli uccelli Immagine 21: Ricostruzione di Pteranodon (65 milioni di anni fa) Immagine 22: Fossile di Rhamphorhynchus Le ali erano qualcosa a sé stante, essendo profondamente diverse da quelle che conosciamo noi: qualitativamente le possiamo immaginare come quelle dei pipistrelli, la superficie che sosteneva il corpo in volo era una sottile membrana di pelle simile al loro patagio, ma il suo sostegno era rappresentato da un allungamento sproporzionato del quarto dito (nei pipistrelli questo ruolo è ricoperto dal secondo dito, anche se tutti e cinque hanno delle lunghe falangi, mentre che negli uccelli non resta che una traccia del secondo). Da notare che negli pterosauri il mignolo è assente, quindi il gravoso compito di sostenere tutto quel peso è affidato in gran parte a due dita di lunghezza pari a circa la metà dell’intera apertura alare stessa (non dimentichiamoci che le ali sono due, quindi uno per arto!)! Non si è ancora riusciti a capire cosa abbia spinto ad un così grande allungamento un solo dito lasciando gli altri tre normali, inoltre non si è a conoscenza del modo in cui questa membrana cutanea si attaccasse posteriorment: forse era situata direttamente sulle zampe posteriori, forse sui fianchi; della membrana alare, peraltro già molto fragile di natura, non ci è pervenuta quasi nessuna traccia, lasciando una misteriosa ombra sulla sua reale forma. Le caratteristiche alari e scheletriche degli pterosauri ci indicano che in genere non erano animali di costituzione particolarmente robusta, malgrado ciò i più grandi riuscivano a compiere lunghissime trasvolate per raggiungere i luoghi di accoppiamento. L’origine marina dei sedimenti conservanti i fossili degli esemplari più grandi fanno pensare a un animale dedito alla pesca, ma ci sono controverse opinioni sul fatto che quasi nessuno di loro sia stato rinvenuto nell’entroterra; c’è infatti chi sostiene che gli pterosauri avrebbero potuto benissimo vivere all’interno del continente cibandosi di ben altro che di solo pesce, e il solo fatto che nessun resto sia stato ritrovato non vuol certo dire che non ce ne siano mai stati. Il dibattito è ancora acceso, e ognuna delle due parti schiera a propria difesa argomenti più che validi e disparati. Per citare qualche esempio: la possibilità di usufruire di tre dita della mano per muoversi agilmente a terra e arrampicarsi sugli alberi avrebbe potuto permettere loro di colonizzare vaste aree lontane dall’oceano. Dall’altro lato le grandi dimensioni, la loro goffaggine e le fragili strutture scheletriche sarebbero state ragioni più che valide per restare in prossimità delle coste, a un passo dalla salvezza aerea da eventuali predatori terrestri. Inoltre la dentatura di alcuni di loro è decisamente specifica alla cattura di prede in acqua, come si può ben constatare nelle immagini seguenti: 30
Il volo degli uccelli Immagine 23: Dettaglio fossile di Rhamphorhynchus Immagine 24: Teschio di Dorygnathus (Giurassico Inferiore) Si vede evidentemente come i denti siano rivolti in avanti; sicuramente non si tratta di strutture adatte a trinciare la carne (ricordiamo che nessun rettile ha mai beneficiato della capacità di masticare il cibo), ma piuttosto alla trafittura in volo di prede piccole e/o sguscianti quali, appunto, i pesci. Per quanto riguarda le abitudini degli pterosauri di dimensioni più piccole le possibilità di ulteriori approfondimenti si aprono a ventaglio di pari passo al numero di specie esistite, ci limiteremo quindi a dire che questo gruppo molto diversificato di rettili volanti ha in serbo molti più segreti di quanto non si possa immaginare. 31
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