Il volo degli uccelli - stsbc

Il volo degli uccelli
Immagine 21: Ricostruzione di Pteranodon (65 milioni di anni fa) Immagine 22: Fossile di Rhamphorhynchus
Le ali erano qualcosa a sé stante, essendo profondamente diverse da quelle che conosciamo noi:
qualitativamente le possiamo immaginare come quelle dei pipistrelli, la superficie che sosteneva il
corpo in volo era una sottile membrana di pelle simile al loro patagio, ma il suo sostegno era
rappresentato da un allungamento sproporzionato del quarto dito (nei pipistrelli questo ruolo è
ricoperto dal secondo dito, anche se tutti e cinque hanno delle lunghe falangi, mentre che negli
uccelli non resta che una traccia del secondo). Da notare che negli pterosauri il mignolo è assente,
quindi il gravoso compito di sostenere tutto quel peso è affidato in gran parte a due dita di
lunghezza pari a circa la metà dell’intera apertura alare stessa (non dimentichiamoci che le ali sono
due, quindi uno per arto!)! Non si è ancora riusciti a capire cosa abbia spinto ad un così grande
allungamento un solo dito lasciando gli altri tre normali, inoltre non si è a conoscenza del modo in
cui questa membrana cutanea si attaccasse posteriorment: forse era situata direttamente sulle zampe
posteriori, forse sui fianchi; della membrana alare, peraltro già molto fragile di natura, non ci è
pervenuta quasi nessuna traccia, lasciando una misteriosa ombra sulla sua reale forma.
Le caratteristiche alari e scheletriche degli pterosauri ci indicano che in genere non erano animali di
costituzione particolarmente robusta, malgrado ciò i più grandi riuscivano a compiere lunghissime
trasvolate per raggiungere i luoghi di accoppiamento. L’origine marina dei sedimenti conservanti i
fossili degli esemplari più grandi fanno pensare a un animale dedito alla pesca, ma ci sono
controverse opinioni sul fatto che quasi nessuno di loro sia stato rinvenuto nell’entroterra; c’è infatti
chi sostiene che gli pterosauri avrebbero potuto benissimo vivere all’interno del continente
cibandosi di ben altro che di solo pesce, e il solo fatto che nessun resto sia stato ritrovato non vuol
certo dire che non ce ne siano mai stati.
Il dibattito è ancora acceso, e ognuna delle due parti schiera a propria difesa argomenti più che
validi e disparati. Per citare qualche esempio: la possibilità di usufruire di tre dita della mano per
muoversi agilmente a terra e arrampicarsi sugli alberi avrebbe potuto permettere loro di colonizzare
vaste aree lontane dall’oceano. Dall’altro lato le grandi dimensioni, la loro goffaggine e le fragili
strutture scheletriche sarebbero state ragioni più che valide per restare in prossimità delle coste, a un
passo dalla salvezza aerea da eventuali predatori terrestri. Inoltre la dentatura di alcuni di loro è
decisamente specifica alla cattura di prede in acqua, come si può ben constatare nelle immagini
seguenti:
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