Il volo degli uccelli - stsbc

4.2.3) Archaeopteryx
Il volo degli uccelli
Etimologia: antica (archaeo) ala (pteryx, da ptero)
Vissuto nel Giurassico (180-130 milioni di anni fa), Archaeopteryx è seme di discordia e oggetto di
studi approfonditi dal primo momento che l’uomo ne venne a conoscenza nel 1855, anno in cui se
ne riportò alla luce il primo fossile a Solnhofen, in Baviera. Questa zona ha un sottosuolo calcareo
di roccia sedimentaria a grana finissima risalente appunto al periodo del Giurassico, la sua
particolarità sta nel fatto che la sua speciale costituzione è riuscita a conservare anche delle parti
organiche quali le piume senza degradarle, consegnandoci dei resti decisamente più dettagliati
riguardo l’aspetto esteriore di questo sorprendente animale. Attualmente sono noti dieci fossili di
questo volatile, tutti peraltro provenienti da questa area: nove di essi sono per la maggior parte
completi o quasi, mentre uno di loro è composto dai resti delle sole piume. Tra questi dieci
esemplari gli archeologi sono riusciti a distinguere due specie di Archaeopteryx: Archaeopteryx
lithographica (per i sedimenti in cui è stato ritrovato) e Archaeopteryx bavarica.
La domanda principale che da tempo assilla gli studiosi riguarda la sua classificazione, in quanto
porta caratteri di origine sia aviaria che rettiliana: è già o non è ancora un uccello? È ancora o non è
già più un rettile? Una parziale (seppur insoddisfacente) risposta ce l’ha data la tassonomia che,
piuttosto arbitrariamente 3 , ha deciso di farlo rientrare sotto il genere Aves, ordine dei saurischi,
famiglia degli Archeopterygidae, viene quindi considerato un uccello.
Immagine 25: Fossile di Archaeopteryx Lithographica Immagine 26: Ricostruzione di Archaeopteryx Lithographica
Archaeopteryx aveva pressappoco le dimensioni di un fagiano e disponeva di ossa cave molto
leggere come tutti i saurischi teropodi suoi coevi, oltre ad ali e penne ben formate che si ritiene
quasi sicuramente usasse per voli di caccia, entro i limiti delle sue possibilità. Era già presente
l’attuale forma della zampa posteriore degli uccelli, con tanto di dito opponibile. Tutte queste
caratteristiche aviarie convivevano con le vecchie rettiliane quali, in primis, la mancanza di un
becco corneo per una bocca da iguana munita di denti. Inoltre, malgrado possedesse ali e piume per
il volo, non godeva ancora del vantaggio fornito da uno sterno in grado di sostenere una gran massa
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Il fattore determinante di questa scelta fu la presenza di penne e piume più che ben definite, praticamente identiche a
quelle degli odierni uccelli.
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