Il volo degli uccelli - stsbc

6.) Penne e piume
6.1) Le penne: struttura e suddivisione
Il volo degli uccelli
Prima di entrare in dettaglio nell’argomento ed esprimere tutte le considerazioni del caso occorre
chiarire la distinzione esistente tra penne e piume: le prime sono le vere responsabili dell’effetto di
portanza che sostiene l’animale in volo, mentre le altre hanno funzioni e strutture molto diverse. Per
meglio comprendere come dei semplici filamenti proteinici siano in grado di sostenere masse
variabili da pochi grammi ad alcuni chili consideriamo la figura 31 rappresentante la struttura base
di una penna.
Le penne hanno una struttura particolare con
uno stelo centrale suddivisibile in calamo (1) e
rachide (2), che fungono rispettivamente da
attacco al corpo e alle superfici portanti che
formano il vessillo (3). Questo stelo portante
centrale ha una curvatura più o meno marcata a
dipendenza del tipo di penna alla quale
appartiene: vale a dire che se essa farà parte
dell’ala avrà una forma diversa da una
appartenente al dorso piuttosto che ad una della
coda e così via. Le barbe (4) si diramano da
entrambi i lati della rachide per formare una
superficie compatta e uniforme molto
resistente: questa caratteristica è dovuta alla
particolare struttura ad intreccio che la
compone. Dalle barbe partono le barbule (6) e gli uncini (5) che
formano un fittissimo tessuto a cerniera che, se aperto, può essere
richiuso facilmente. Come verifica basta prendere una qualunque
penna di uccello e aprirne le barbe con delicatezza: una volta
separate esse sono ancora in grado di essere riunite senza danno
alcuno. Gli struzzi non dispongono degli uncini che ancorano le
barbe tra loro, è per questo che le loro penne sono così voluminose e
inadatte al volo (da notare che per giunta sono simmetriche). Benché
le penne dispongano di questa curiosa capacità, devono essere
continuamente curate dall’uccello al fine di evitarne il degrado delle
Immagine 32: Struttura di una penna
barbe. Questa manutenzione viene effettuata tramite il becco, e
consiste nella spalmatura su tutta la superficie corporea di una
sostanza oleosa secreta dall’uropigio, una ghiandola esocrina posta sulla parte superiore del dorso,
in prossimità dell’attacco delle penne caudali. L’operazione ha un molteplice intento: proteggere le
penne dall’usura di sabbia e polveri sospese nell’aria, impermeabilizzarle per far sì che non si
bagnino appesantendo l’uccello e anche riordinare la disposizione di penne e barbe sul corpo
dell’animale. In mancanza dell’uropigio, alcune specie hanno sviluppato un sistema di ricambio
automatico molto ingegnoso, le cosiddette penne del polverino. Si tratta di speciali penne che,
crescendo in continuazione e consumandosi all’apice, formano una finissima polvere che va a
ricoprire e così proteggere il resto del piumaggio. L’asimmetricità delle penne destinate al volo è
alla base della forma aerodinamica generante la portanza, in quanto la parte più stretta del vessillo è
più spessa e rigida dell’opposta, sovrapponendo una penna all’altra si ottiene così la classica gobba
dell’ala sul bordo d’attacco.
Principalmente le penne sono raggruppate in quattro categorie: remiganti (primarie, secondarie e
terziarie), timoniere (altrimenti dette caudali), copritrici e dell’alula.
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