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e anomalias do desenvolvimento, razão pela qual é importante que
uma mulher grávida não ingira substâncias nocivas. Uma determinada
substância química no cérebro, num momento crítico, poderá levar os
neurônios pelo caminho errado da bifurcação ou, simplesmente, deterá
o processo e causará o caos: álcool, nicotina, drogas e toxinas, infecções
como a rubéola e a falta de certos nutrientes como o ácido fólico
podem interromper a migração normal programada por um organismo
sadio.
Geração de neurônios no encéfalo adulto
Há muito é sabido que neurônios diferenciados, maduros, não se dividem.
Isso não significa, no entanto, que todos os neurônios que constituem
o encéfalo adulto sejam produzidos apenas durante o desenvolvimento
embrionário, embora essa interpretação tenha sido muitas
vezes presumida.
Os méritos dessa interpretação foram questionados desde a década de
1980. Foi mostrado que precursores marcados de DNA injetados em
pássaros adultos podiam ser encontrados posteriormente em neurônios
completamente diferenciados, indicando que esses neurônios haviam
sofrido o último ciclo da divisão celular após o precursor marcado
ter sido injetado. Além disso, os novos neurônios eram capazes de estender
dendritos e projetar longos axônios para estabelecer conexões
apropriadas com outros núcleos encefálicos.
A produção de novos neurônios no encéfalo adulto foi até hoje examinada
em camundongos, ratos, macacos e, finalmente, em humanos,
mas somente em duas regiões restritas do encéfalo: camada de células
granulares do bulbo olfatório e giro dentado do hipocampo. Foi descoberto
que a zona subventricular que produz neurônios durante o desenvolvimento
ainda possui algumas células-tronco neurais no adulto.
O termo “célula-tronco” refere-se à população de células que se auto-
-renovam. Cada célula pode dividir-se simetricamente para produzir
mais células como ela própria, mas também pode dividir-se assime-
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