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„Verfroren, bibbernd, zitternd, kälteanfällig...“
„Ja ja, das hab ich begriffen. Aber wie kommst du darauf? Du kennst die doch
noch gar nicht.“
„Das nicht, aber ich sehe was ich sehe. Fakten nämlich, mein Bruder. Und wenn
du das gleiche siehst, dann sag mir bitte, warum die Fährleute mitten im Sommer
ein Riesenfeuer brennen haben. Oder für was hältst du dies da vor uns?“
Er zeigte nach vorn auf eine mittlerweile auch seinen beiden Begleitern
aufgefallene dicke Rauchsäule über dem hinter einer Bodensenke aufgetauchten
Anwesen des Fährmanns.
„Das ist, das ist - meiner Treu, das ist kein Herdfeuer, da brennt das ganze
Gebäude.“ Tonnelier hatte seinen Westfalenhengst angehalten und fuhr sich über
die Augen.
„Aber warum sehe ich niemanden, der löscht?“ Ray-Rays Beitrag zur
Unterhaltung erschöpfte sich momentan in mehr oder weniger geistreichen Fragen,
wenigstens faktischen Fragen.
„Verdammt, ich sehe überhaupt niemanden, weder einen der löscht noch sonst
ein lebendes Wesen.“
„Da stimmt was nicht. Los, edle Herren, lasst uns eilen!“
Sie gaben ihren Rössern die Zügel frei und stoben den Hügel hinunter. Je näher
sie der Fährstation kamen, desto deutlicher sahen sie, dass von dem Fährhaus nicht
mehr viel übrig war. Kurz vor einem niedergetrampelten Zaunstück hielten sie an
und betrachteten die Katatrophe. Nur noch verkohlende Balken, wo einst der
Dachstuhl gewesen sein musste, und herab gebrannte und rot glimmende
Mauerreste. Ein kleiner Schober hinter dem Hauptgebäude war überhaupt nur noch
an den schwarz qualmenden Bodenbrettern als solcher zu erkennen. Einzig ein
stallähnliches Gebäude stand noch nahezu unversehrt. Der dicke schwarze Rauch
stieg von nahezu überall her auf und vermischte sich mit einem immer schlimmer
werden Geruch nach Blut und verbranntem Fleisch.
„Hier stinkt es wie in einem Krematorium“ verzog Ray-Ray angewidert sein
Gesicht.
„Wo du dich überall rumtreibst! Schon gut, schon gut - hier stinkt es wirklich
bestialisch.“
Im Schritttempo näherten sie sich jetzt den Schwelfeuern. Noch etwa zehn
Pferdelängen trennten sie von der Brandruine des Haupthauses, als Ray-Ray seinen
Bruder am Arm fasste und ihm bedeutete, anzuhalten. Auf Johns fragende Geste
deutete er nach rechts, wo etwas Unförmiges Großes auf dem Boden lag.
John ließ sich vom Pferd gleiten, drückte seinen steifen Rücken durch, griff nach
seiner Scofield und ging die paar Schritte hinüber zu dem merkwürdigen Objekt.
Beim Nähertreten kam es ihm so vor, als hätte er das komische schwarz-rote Etwas
schon mal irgendwann, irgendwo und irgendwie anders gesehen. Genau, doch nein,
das konnte, das durfte nicht sein; und doch, je näher er kam und je durchdringender
dieser süßliche Gestank wurde, desto sicherer wurde er sich, und desto mehr
sträubte er sich, Recht zu haben. Nun stand er direkt davor und starrte entsetzt auf
den grausigen Fund, da ertönte von hinten auf gepeinigter Aufschrei.
„Heilige Steine, nein, nein!“
Tonneliers Stimme war nahe daran, sich zu überschlagen, als er weiterschrie.
„Verfluchte Bestien, Mülhauser, und hier, seine Frau, oh nein - diese Teufel.“
Sein Schreien ging in ein Schluchzen über und John wusste, was er gesehen hatte.
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