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Telle mère, tel fils ? Le bilan du règne de Marie-Thérèse
au miroir des oraisons funèbres et des éloges en France
PHILIPPE LOUPÈS
Marie-Thérèse ou Joseph II ? La mère ou le fils ? Qui est le souverain exemplaire
de l’époque moderne ? A qui donner la palme ? A cette question qui semble centrale
pour la monarchie autrichienne, les historiens, les érudits, les plumitifs ont
répondu en France de façon très variable. Pendant un siècle et demi, Joseph II
semble avoir emporté la majorité des suffrages d’une historiographie « républicaine
» dans l’âme, marquée par le positivisme. Digne émule de la philosophie et
fils des Lumières, Joseph II avait gouverné ses Etats selon la raison, en cantonnant
l’Eglise à sa juste place. Certes, les manuels mentionnaient sa mère Marie-
Thérèse, mais uniquement pour avoir timidement amorcé les réformes que le fils
mènera à bien ; il faut dire qu’elle était freinée qu’elle était par une bigoterie
d’une autre époque, souvent qualifiée d’ailleurs d’espagnole. 1 En France, le discours
universitaire a commencé à changer, dans les années soixante, en particulier
avec Victor-Louis Tapié et François Bluche. En écho à l’œuvre monumentale
que Voltaire avait consacrée au Roi-Soleil et à son influence continentale, le
premier a publié un ouvrage au titre évocateur : L’Europe de Marie-Thérèse, du
baroque aux lumières. 2 Dans son Despotisme éclairé le second s’acharne à renverser
le courant qui a prévalu jusque là : « La postérité s’est montré fort indulgente
pour le Habsbourg réformateur. Joseph II ne mérite à vrai dire « ni cet excès
d’honneur, ni cette indignité » et, en outre, il n’incarne pas à lui seul le gouvernement
des Lumières en terre danubienne. En Prusse, la monarchie éclairée a
un chef unique, le vieux Fritz. A Vienne, elle doit son style à trois inspirateurs
d’égale importance : Marie-Thérèse, Kaunitz et Joseph II ». 3
Il est vrai que le dossier n’est pas clos. Il ne s’agit nullement ici de dresser
un état des mérites, ni d’établir un classement, au demeurant dérisoire, en une
démarche qui n’aurait rien d’historique. Simplement, le colloque autour de Joseph
II est l’occasion de revisiter le duo mère-fils, avec un angle d’approche
1 Signalons cependant un manuel célèbre, très classique, qui tient la balance presque égale entre
Marie-Thérèse et Joseph II, avec un réel effort d’objectivité : Albert MALET, XVIII e
siècle, Révolution,
Empire (1715-1815), classe de première. Paris, Hachette, édition de 1926.
2 Victor-Louis TAPIÉ, L’Europe de Marie-Thérèse, du baroque aux lumières. Paris, Fayard, 1973,
400 p.
3 François BLUCHE, Le despotisme éclairé. Paris, Fayard, 1968, p. 101. Voir le chapitre 3, Lumières
viennoises.