Digitalisierung des Wissens - VolkswagenStiftung

Sprache ist Kulturerbe. Mit ihr gibt eine Generation Wissen an die nächste
weiter: über Mythen und Bräuche, aber auch über ganz gewöhnliche Alltagsrituale.
Doch gut die Hälfte der weltweit etwa 6500 Sprachen ist vom Aussterben
bedroht – viele werden nur noch von ein paar Dutzend Menschen
gesprochen und nicht mehr von den Eltern an die Kinder weitergegeben.
Im niederländischen Nijmegen haben engagierte Wissenschaftler mithilfe
der Förderinitiative „Dokumentation bedrohter Sprachen“ (DoBeS) der VolkswagenStiftung
ein digitales Archiv für das Kulturgut Sprache aufgebaut.
Kulturerbe versteckt sich manchmal in einem
unscheinbaren Gewand. Das Gebäude des Max-
Planck-Instituts (MPI) für Psycholinguistik im
niederländischen Nijmegen hat von außen den
zweckmäßig-langweiligen Charme eines Kreiskrankenhauses
aus den 1980er Jahren. Man würde
nicht vermuten, das es eines der wichtigsten
und spannendsten Kulturgüter der Menschheit
beherbergt: die Sprache. Genauer gesagt, The
Language Archive, eine neue Einrichtung, die es
sich zur Aufgabe gemacht hat, digitale Daten von
den Sprachen dieser Welt zu archivieren und für
nachfolgende Forschergenerationen zu bewahren.
Fünf starke Partner haben diese digitale Arche
Noah im Herbst 2011 an den Start gebracht: das
MPI in Nijmegen, die Max-Planck-Gesellschaft, die
Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissen-
schaften, die Königlich-Niederländische Akademie
der Wissenschaften und, als Impulsgeberin, die
VolkswagenStiftung.
Wissenschaftler schätzen, dass es weltweit rund
6500 Sprachen gibt, von denen über die Hälfte
bis zum Ende dieses Jahrhunderts ausgestorben
oder in ihrer Existenz stark gefährdet sein dürfte.
Manche werden bereits heute nur noch von einer
Handvoll Menschen gesprochen und verstanden.
Rund um den Erdball haben deshalb in den vergangenen
zwölf Jahren engagierte Forscherteams mit
Unterstützung der VolkswagenStiftung daran gearbeitet,
dieses im Verschwinden begriffene Kulturerbe
über die mündliche Überlieferung hinaus greifund
haltbar zu machen. „In jedem einzelnen Fall
ist das eine große Herausforderung, denn für sehr
Seit Mitte der 1970er Jahre
arbeitet der gebürtige Holsteiner
Peter Wittenburg
bereits in Nijmegen. Dem
Ingenieur und Softwareexperten
ist es mit zu verdanken,
dass es weltweit inzwischen
etwa ein Dutzend
Mini-Ableger des DoBeS-
Archivs gibt: unter anderen
in Brasilien, Peru, Mexiko,
Australien und Russland.
viele der bedrohten Sprachen existiert weder eine
Orthografie noch eine Grammatik“, sagt Dr. Vera
Szöllösi-Brenig, die als verantwortliche Programm-
Managerin die Initiative von Beginn an gestaltet
hat. Insgesamt hat die Stiftung seit der Jahrtausendwende
in 72 zum Teil mehrphasigen Projekten
die Dokumentation und technische Aufbereitung
von rund hundert Sprachen ermöglicht.
Auf allen Kontinenten waren Forscher unterwegs,
Sprachen zu erfassen und wissenschaftlich aufzubereiten:
beispielsweise in Brasilien bei den Awetí,
den Wichita in Nordamerika, bei den im Kaukasus
beheimateten Uden – oder den !Xõo in Namibia,
um dort die Geheimnisse einer Klicksprache zu
ergründen. Auch Europa ist mit einem in Portugal
angesiedelten Dokumentationsvorhaben vertreten.
Ein geografischer Hotspot ist der australischpazifische
Raum; die fernöstlichen Inselwelten
bis in die Südsee beheimaten eine Fülle unerforschter,
linguistisch sehr interessanter und teils
extrem bedrohter Sprachen. Den Wissenschaftlern
standen und stehen dabei vor Ort engagierte
einheimische Mitarbeiter zur Seite, die bei der
Annäherung an die fremden Sprachen wertvolle
Hilfe leisten. Zu Projektbeginn werden zudem alle
beteiligten Forscherinnen und Forscher in intensiven
Trainings auf die technischen wie kulturell
bedingten Herausforderungen einer jeweiligen
Sprachdokumentation vorbereitet.
Mit der Dokumentation einer bedrohten Sprache
ist viel gewonnen, doch das ist nur ein erster
Schritt. Im Anschluss wird diese akribisch mit all
ihren Besonderheiten untersucht. Auf der Grund-
lage ihrer Erkenntnisse entwickeln die Forscher
dann beispielsweise – im Optimalfall wieder
gemeinsam mit Partnern vor Ort – eine Orthografie
und Beschreibung (Grammatik) der Sprache
oder auch Schulbücher, mit denen die Kinder die
Sprache ihrer Eltern und Großeltern nicht nur in
Wort, sondern zugleich in Schrift lernen können.
Vor allem aber: Die Wissenschaftler hinterlegen
im DoBeS-Sprachenarchiv Audio- und Videoaufnahmen,
die ein lebendiges Bild der Sprache, des
Alltagslebens und der Kultur der indigenen Bevölkerung
festhalten. Und die von dieser jederzeit
selbst abgerufen und genutzt werden können.
Das digitale Archiv ist das zentrale Projekt und
das technische Herzstück der DoBeS-Initiative und
wurde von der VolkswagenStiftung über die Jahre
mit rund drei Millionen Euro gefördert. In Nijmegen
laufen die Fäden aller Dokumentationsvorhaben
zusammen, deren Erfassung bestimmten
Standards zu genügen hat. Auf diese Weise sind
die Sprachdaten und -beschreibungen – größtenteils
– auch für andere Forscher leicht abruf- und
lesbar. Das DoBeS-Archiv wiederum ist zentraler
Bestandteil des unlängst gegründeten Language
Archive, das technisch sozusagen auf dem DoBeS-
Fundament erbaut wurde und von den Erfahrungen,
die damit gemacht wurden, profitiert. Auch
Daten anderer Wissenschaftler des Max-Planck-
Instituts und weltweit von weiteren Einrichtungen,
die sich mit der Erforschung von Sprache
beschäftigen, können hier gespeichert werden.
„Zunehmend mehr Kollegen, die um den Verlust
ihrer oft schon Jahrzehnte alten Aufnahmen auf
In Peter Wittenburgs
Büro sorgen ein paar
kleine bunte Kult-
Figürchen auf der
Fensterbank für Farbtupfer.
Er hat sie von
seinen Reisen nach
Brasilien, Peru oder
Polen mitgebracht.
Meist jedoch findet
man ihn inmitten
seiner Forscherkollegen
wie hier in der
Instituts-Caféteria.
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