october-2011

“my favourite thing is to go where I’ve never
been,” Diane Arbus once said. Her work marked
perhaps the fi rst time in the history of
photography the documenting of society’s
marginalised: “The freaks, homosexuals,
cripples, sick people, dying people, dead
people”. But, as her former teacher the
photographer Lisette Model observed, perhaps
Arbus’s most extraordinary achievement was to
photograph them “humanely, seriously and
functioning in their lives”.
Born and bred in New York, where she
was infl uenced by Weegee (the steely press
photographer who captured human trials and
tragedies on the city’s streets in the 1930s
and 1940s), and a contemporary of two other
New York street photographers
Garry Winogrand and Lee
Friedlander, Arbus kept her work
free of 1960s politics with its social
fervour and upheaval.
Instead, she had something like
an anthropologist’s intuition and
sense of adventure. She went
84 metropolitan
“A photograph is
a secret about a secret.
The more it tells you,
the less you know”
As the largest retrospective of Diane Arbus ever exhibited in
France opens in Paris, Kate van den Boogert examines the
legacy of the controversial American photographer who
turned her curious, empathetic and unflinching
gaze on the fringes of society
A rare
portrait of
Diane Arbus,
January, 1968
Un rare portrait
de Diane
Arbus en
janvier 1968
« ce que je préfère, c’est aller là où je ne suis jamais
allée », a un jour déclaré Diane Arbus. Et son travail marque
sans doute la première incursion de la photographie parmi les
marginaux de notre société, « les anormaux, les homosexuels,
les estropiés, les malades, les mourants, les morts ».
Mais peut-être sa plus grande réussite fut-elle, comme le
remarqua la photographe Lisette Model dont elle fut l’élève,
de photographier ces gens « humainement, sérieusement et
vivant leur vie ».
Née et élevée à New York, contemporaine de deux
photographes des rues new-yorkaises, Garry Winogrand et
Lee Friedlander, elle partageait son style avec son mentor
Weegee, photographe infatigable des petites et grandes
tragédies du New-York des années 30 et 40. Les années 60 et
leur politique, leur ferveur sociale et leurs bouleversements
furent pourtant absents de son œuvre.
Elle avait plutôt l’intuition et le sens de l’aventure d’une
anthropologue et explora New York comme une terre
étrangère, en examina les sous-cultures secrètes et en extirpa
quelque chose d’à la fois frappant par son unicité et puissant
par son universalité.
Ses photographies carrées emblématiques, d’un noir et
blanc austère, frappent et touchent droit au but. Les sujets
y posent en général au centre du cadre, le regard fi xé sur