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Chile y su medio ambiente / GEO Juvenil Chile 69
humedal de 6 mil hectáreas, adscrito a la convención Ramsar 20 (1981) para la protección
de humedales y de gran valor ecosistémico y turístico. La planta Valdivia se ubica a pocos
kilómetros aguas arriba de este humedal.
Los cisnes sumaban 6 mil individuos antes de que se instalase la planta. A principio de
2006 eran sólo 160 (a principios de 2007 aumentaron a 379). La muerte y migración de
los cisnes se debe principalmente a dos cambios ecológicos: la desaparición del luchecillo
(Egeria densa), una pequeña planta acuática que es la base alimentaria de las especies
del humedal; y el arrastre y sedimentación de metales pesados dentro del sistema fluvial
del río Cruces. Diversos estudios han señalado el funcionamiento de Celulosa Arauco
como el responsable directo del desastre ambiental.
La presión de la ciudadanía de la región en defensa del humedal cobró una gran influencia
mediática y política, cuyo clímax se produjo el año 2005; sin embargo, hasta el día de hoy
el conflicto no ha sido resuelto por parte de la institucionalidad ambiental, pues aún no
se ha definido un destino final de los residuos tóxicos de la celulosa. Una opción que fue
propuesta por Celulosa Arauco fue la deposición de los desechos en la bahía de Mehuín
por un ducto submarino. La población local ha rechazado todo tipo de estudios en la zona
conducentes a ese fin, por considerar que los residuos en la bahía significarían otro vector
de desequilibrio ecológico.
Entretanto, los intentos de reintroducir el luchecillo han sido infructuosos y el ecosistema
del río Cruces sigue muriendo (Tribunal Latinoamericano del Agua 2006; Langman 2007).
Celulosa Arauco: Muerte de peces en el río Mataquito 21
La cuenca del río Mataquito, que forma parte de la región del Maule y posee una extensión
de 6.190 km², constituye una de las cuencas andinas de esta zona. Nace a 12 km al
este de Curicó, desde donde serpentea un ancho valle durante 95 km en dirección Este,
hasta desembocar en mar abierto, trayecto en el cual recibe afluentes generados por las
depresiones de la cordillera de la Costa.
En la zona se cultivan mariscos, se realizan actividades de pesca artesanal y deportiva,
y agrícolas en el valle.
Ya en 1999, los lugareños de la zona de Licantén detectaron la muerte de peces, que
atribuyeron al vertimiento de desechos industriales tóxicos y contaminantes producidos
en el proceso de limpieza y mantención de la planta Licancel, propiedad de Celulosa
Arauco (brazo forestal del importante grupo empresarial chileno Angelini), protagonista,
además, de diversos conflictos ambientales. En ese momento, los regantes del sector
de Lora-Quelmén, unidos a Olca, presentaron un recurso de protección ante la Corte de
Apelación de Talca. La empresa se excusó señalando que a la fecha no era propietaria de
la planta, cosa que no fue acreditada.
20 Hay actualmente 154 Partes Contratantes en la Convención de Ramsar y 1650 humedales, con una superficie
total de 149.6 millones de hectáreas, designados para ser incluidos en la Lista de Humedales de
Importancia Internacional de Ramsar. En http://www.ramsar.org/indexsp.htm (recuperado 11 de junio de
2008).
21 “Muerte masiva de cisnes de cuello negro en el Santuario de la Naturaleza Carlos Anwandter”, Observatorio
Latinoamericano de Conflictos Ambientales (OLCA), www.olca.cl/oca/chile/cisnes.htm (recuperado 20
de mayo de 2008); “El último dolor de cabeza de Angelini”, La Nación, 24 de junio de 2007, www.lanacion.
cl/prontus_noticias/site/artic/20070623/pags/20070623211846.html (recuperado 20 de mayo de 2008); “Bachelet
y desastre en río Mataquito: Los responsables deben asumir los costos”, El Mercurio, 19 de junio de
2007, http://www.emol.com/noticias/nacional/detalle/detallenoticias.asp?idnoticia=259765 (recuperado 20
de mayo de 2008).