Flore des Seychelles : dicotylédones - IRD

l’exploitation du bois d’œuvre, la plantation de cocotiers et l’extension des cultures
vivrières. En 1874 déjà, les beaux arbres ne se trouvaient plus que dans les endroits
peu accessibles des montagnes (HORNE, 1875). Avec l’exploitation de la cannelle
(Cinnamomum verum) par distillation des feuilles, procédé utilisant beaucoup de
bois de chauffage, une nouvelle phase de déforestation s’est attaquée, jusque vers
1940, à la végétation d’altitude qui n’a subsisté que sur quelques crêtes
(VESEY-FITZGERALD, 1940).
De la végétation primitive des îles il reste aujourd’hui des lambeaux épars,
rarement intacts, souvent envahis par des espèces exotiques et qui couvrent cinq
pour cent à dix pour cent de la surface totale selon l’île considérée. Les zones
dégradées ont été rapidement colonisées par diverses espèces exotiques : Tabebuia
pallida, Chrysobalanus icaco, Paraserianthes falcataria et surtout Cinnamomum
verum qui est devenu ubiquiste.
La flore, c’est-à-dire les différentes espèces dont l’ensemble constitue les étages
et faciès de la végétation, est connue grâce aux prospections botaniques qui
débutèrent en 1840 et aux ouvrages descriptifs dont le premier fut la Flora of
Mauritius and the Seychelles de J.G. BAKER en 1877. La seule étude taxonomique
complète des plantes à fleurs reste jusqu'à aujourd’hui celle de SUMMERHAYES
(1931) qui estimait à deux cent trente le nombre des espèces indigènes. Les
fougères ont été étudiées par CHRISTENSEN (1912) et TARDIEU-BLOT (1960).
En tenant compte de l’incertitude du statut de certaines espèces dont on n’est pas
sûr qu’elles soient indigènes, on peut admettre pour les îles granitiques environ
deux cents espèces indigènes de plantes à fleurs (dont environ cent trente espèces de
dicotylédones et soixante dix de monocotylédones). Comme l’a noté SUMMERHAYES,
ce chiffre est faible si on le compare à la richesse floristique d’autres îles de surface
équivalente. Les fougères et autres cryptogammes vasculaires comprennent environ
quatre vingts espèces dont douze endémiques. (Parmi les plantes introduites,
« exotiques» par opposition aux plantes indigènes, le nombre de dicotylédones
atteint environ cinq cent cinquantes espèces et celui des monocotylédones environ
deux cents, chiffres probablement un peu inférieurs à la réalité car des espèces
rarement cultivées ont pu échapper aux recensements.)
Bien que numériquement faible, la flore seychelloise est intéressante par la nature
des plantes qui la composent. Elle renferme en effet une famille endémique (sur
quatre vingts familles indigènes) représentée par une seule espèce, Medusagyne
oppositifolia (Medusagynaceae). C’est une espèce paléo-endémique qui n’a d’affinités
directes avec aucune autre espèce actuelle, mais qui se rattache aux Théales.
Sur environ cent soixante dix genres indigènes, il y a douze genres endémiques
dont six genres monospécifiques de palmiers : Deckenia, Nephrosperma,
Phoenicophorium, Verschaffeltia, Roscheria et Lodoicea. Lodoicea maldivica est le
joyau de la flore seychelloise. Sa noix bilobée est la plus grosse graine du règne
végétal. Elle pèse généralement plus de dix kilogrammes et peut atteindre
exceptionnellement un poids de vingt kilogrammes. Des fragments de noix déposés
par la mer sur le littoral des Maldives, de l’Inde, de Ceylan, sont à l’origine de
légendes très anciennes qui leur attribuaient des propriétés fabuleuses (LIONNET,
FLORE DES SEYCHELLES
Introduction
9