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LES AVATARS DU SENS ET DE LA FONCTION DANS LE ...

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hal-00765376, version 1 - 14 Dec 2012<br />

15<br />

Cette polysémie est en partie similaire 2 à celle des lexèmes grecs anciens genos et gennea<br />

‘genre’, ainsi qu’à celle du latin genus.<br />

En grec, genos avait les sens principaux suivants (d’après Bailly 2000 : 396-397) :<br />

I. ‘naissance’, d’où :<br />

a) ‘temps de la naissance’ ;<br />

b) ‘lieu ou condition de la naissance’ ;<br />

c) ‘origine, descendance’<br />

II. ‘tout être créé, toute réunion d’êtres créés’ :<br />

a) avec idée de qualité ou de condition en parlant d’êtres ayant une origine commune (dieux,<br />

hommes, animaux, choses) : ‘race, genre, espèce’ ;<br />

b) paticulièrement en parlant d’hommes : ‘race, famille, parenté’ ;<br />

- spécialement en parlant des parents immédiats ou des ancêtres ;<br />

- spécialement en parlant des enfants immédiats ou des descendants (son genos ‘ton<br />

enfant’) ;<br />

c) par analogie, en parlant d’associations religieuses, civiles, politiques, etc. : ‘réunion de<br />

citoyens dont l’ensemble formait une phratrie’ (à Athènes) ;<br />

d) avec idée de nationalité : ‘famille de peuples, race, nation, peuple, tribu’ ;<br />

e) comme terme de science : ‘famille d’êtres ou de choses abstraites, classe’, paticulièrement<br />

‘genre’ (par opposition à espèce = eidos) 3 ; de même ‘genre considéré comme un tout’ (par<br />

opposition aux parties = merê), d’où ta genê ‘les éléments’ ;<br />

f) avec idée de durée : ‘génération, âge’ ;<br />

g) avec idée de sexe : ‘sexe’ ; par analogie : terme de grammaire ‘genre’ ;<br />

Quant au grec genea, ses sens principaux étaient les suivants (d’après Bailly 2000 : 394) :<br />

I. ‘ce qui est engendré’, d’où :<br />

a) avec idée de qualité : ‘genre, espèce’ ;<br />

b) avec idée de durée et de succession : ‘génération’, ‘âge, période’ (de l’histoire)<br />

c) avec idée de descendance ou d’origine : ‘race, famille’ (surtout en parlant des ancêtres ou des<br />

parents immédiats’, ‘race, nation, tribu, peuple’ (en parlant de la nationalité) ;<br />

II. ‘naissance’, d’où :<br />

a) ‘temps de la naissance’ ;<br />

b) ‘lieu de la naissance’ ;<br />

III. ‘action d’engendrer, d’enfanter’.<br />

A titre de parallèle sémantique, cf. grec phylon ‘clan, lignée, famille’ et ‘genre, espèce’, lié à<br />

phyô ‘générer’.<br />

Le terme grec genos a une importance toute particulière et il mérite un commentaire. Concept<br />

biologique à l’origine (la classe des êtres issus d’un même ancêtre), le genos chez Platon était un<br />

quasi-synonyme de eidos (même racine i.-eu. dans russe vid) ‘ce qui est visible > forme intelligible,<br />

idée’.<br />

Aristote fournit la définition logique de ce terme : « Le genre (genos) est ce qui attribué<br />

essentiellement [selon une autre traduction : un attribut qui appartient par essence] à des choses<br />

multiples et différant spécifiquement entre elles » (Tropiques, I, 5, trad. J. Tricot). En tant<br />

qu’affirmation concernant l’essence de la chose, le gnere est le premier élément de la définition,<br />

éventuellement complété par l’espèce (ou différence spécifique à l’intérieur d’un genre). Les genres et<br />

les espèces, chez Aristote, constituent les substances secondes (Catégories, 5, 2b), et c’est le rapport à<br />

la substance qui détermine le genre et l’espèce de chaque chose. Si les espèces sont plus proches des<br />

substances, les genres sont les principes des espèces (Métaphysique, B, 3, 998a).<br />

De ce point de vue, le genre apparaît comme un principe à la fois ontologique et logique. Ce<br />

concept était mis en doute par les sceptiques : selon Sextus Empiricus, le genre n’existe pas.<br />

2<br />

Ce qui s’explique d’une part par les évolutions sémantiques analogues et d’autre part, par les calques – ce qui<br />

caractérise en particulier les sens taxonomiques.<br />

3<br />

L’espèce (eidos) pouvant, à son tour, devenir un genre (genos), par rapport aux subdivisons secondaires<br />

(Aristote, Histoire des animaux 1, 1, 30).

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