LES AVATARS DU SENS ET DE LA FONCTION DANS LE ...

hal-00765376, version 1 - 14 Dec 2012
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Cette polysémie est en partie similaire 2 à celle des lexèmes grecs anciens genos et gennea
‘genre’, ainsi qu’à celle du latin genus.
En grec, genos avait les sens principaux suivants (d’après Bailly 2000 : 396-397) :
I. ‘naissance’, d’où :
a) ‘temps de la naissance’ ;
b) ‘lieu ou condition de la naissance’ ;
c) ‘origine, descendance’
II. ‘tout être créé, toute réunion d’êtres créés’ :
a) avec idée de qualité ou de condition en parlant d’êtres ayant une origine commune (dieux,
hommes, animaux, choses) : ‘race, genre, espèce’ ;
b) paticulièrement en parlant d’hommes : ‘race, famille, parenté’ ;
- spécialement en parlant des parents immédiats ou des ancêtres ;
- spécialement en parlant des enfants immédiats ou des descendants (son genos ‘ton
enfant’) ;
c) par analogie, en parlant d’associations religieuses, civiles, politiques, etc. : ‘réunion de
citoyens dont l’ensemble formait une phratrie’ (à Athènes) ;
d) avec idée de nationalité : ‘famille de peuples, race, nation, peuple, tribu’ ;
e) comme terme de science : ‘famille d’êtres ou de choses abstraites, classe’, paticulièrement
‘genre’ (par opposition à espèce = eidos) 3 ; de même ‘genre considéré comme un tout’ (par
opposition aux parties = merê), d’où ta genê ‘les éléments’ ;
f) avec idée de durée : ‘génération, âge’ ;
g) avec idée de sexe : ‘sexe’ ; par analogie : terme de grammaire ‘genre’ ;
Quant au grec genea, ses sens principaux étaient les suivants (d’après Bailly 2000 : 394) :
I. ‘ce qui est engendré’, d’où :
a) avec idée de qualité : ‘genre, espèce’ ;
b) avec idée de durée et de succession : ‘génération’, ‘âge, période’ (de l’histoire)
c) avec idée de descendance ou d’origine : ‘race, famille’ (surtout en parlant des ancêtres ou des
parents immédiats’, ‘race, nation, tribu, peuple’ (en parlant de la nationalité) ;
II. ‘naissance’, d’où :
a) ‘temps de la naissance’ ;
b) ‘lieu de la naissance’ ;
III. ‘action d’engendrer, d’enfanter’.
A titre de parallèle sémantique, cf. grec phylon ‘clan, lignée, famille’ et ‘genre, espèce’, lié à
phyô ‘générer’.
Le terme grec genos a une importance toute particulière et il mérite un commentaire. Concept
biologique à l’origine (la classe des êtres issus d’un même ancêtre), le genos chez Platon était un
quasi-synonyme de eidos (même racine i.-eu. dans russe vid) ‘ce qui est visible > forme intelligible,
idée’.
Aristote fournit la définition logique de ce terme : « Le genre (genos) est ce qui attribué
essentiellement [selon une autre traduction : un attribut qui appartient par essence] à des choses
multiples et différant spécifiquement entre elles » (Tropiques, I, 5, trad. J. Tricot). En tant
qu’affirmation concernant l’essence de la chose, le gnere est le premier élément de la définition,
éventuellement complété par l’espèce (ou différence spécifique à l’intérieur d’un genre). Les genres et
les espèces, chez Aristote, constituent les substances secondes (Catégories, 5, 2b), et c’est le rapport à
la substance qui détermine le genre et l’espèce de chaque chose. Si les espèces sont plus proches des
substances, les genres sont les principes des espèces (Métaphysique, B, 3, 998a).
De ce point de vue, le genre apparaît comme un principe à la fois ontologique et logique. Ce
concept était mis en doute par les sceptiques : selon Sextus Empiricus, le genre n’existe pas.
2
Ce qui s’explique d’une part par les évolutions sémantiques analogues et d’autre part, par les calques – ce qui
caractérise en particulier les sens taxonomiques.
3
L’espèce (eidos) pouvant, à son tour, devenir un genre (genos), par rapport aux subdivisons secondaires
(Aristote, Histoire des animaux 1, 1, 30).