Fiches synthèses sur l'eau potable et la santé humaine

Groupe scientifique sur l'eau Institut national de santé publique du Québec
Fiche Coliphages Septembre 2002
DÉFINITION
COLIPHAGES
Les coliphages (bactériophages) ou « phages » sont des virus qui infectent les bactéries. Certains
peuvent infecter une variété de bactéries appartenant à une famille ou un genre bactérien. D'autres
sont très spécifiques à une espèce et ils peuvent alors servir à identifier l'espèce hôte et ses sousgroupes
(ex. : typage des salmonelles). Une fois dispersés dans l'environnement, comme ils ne s'y
reproduisent pas et que leur survie est semblable à celle de certains virus animaux (virus entériques
pouvant infecter les humains), les bactériophages peuvent alors servir d'indicateurs de la présence de
ceux-ci tout en indiquant la présence de bactéries pathogènes auxquelles ils sont associés (voir plus bas).
Lors du traitement des eaux potables, certains bactériophages peuvent être utilisés comme indicateurs;
ce sont surtout les bactériophages des bactéries coliformes qui ont retenu l'attention. Comme les
bactéries coliformes, particulièrement les coliformes fécaux, ont déjà une fonction indicatrice
importante (pollution fécale), les virus infectant ces bactéries sont donc d'un intérêt particulier.
Les bactériophages des bactéries coliformes, aussi appelés coliphages, sont scindés en deux groupes :
les coliphages somatiques qui infectent la bactérie en s'attachant à la paroi cellulaire, et les coliphages
mâles spécifiques (virus à ARN) qui s'attachent aux pili sexuels ou F. La présence des pili sexuels
étant observée seulement lorsque les conditions de croissance sont excellentes, par exemple une
température supérieure à 30 °C, les coliphages mâles spécifiques ne se reproduisent généralement pas
dans l'environnement et, de plus, infectent essentiellement les bactéries E. coli. Au contraire, les
coliphages somatiques peuvent plus facilement se reproduire dans l'environnement et infectent une
gamme d'hôtes qui est beaucoup plus grande, non limité à E. coli. Les coliphages somatiques peuvent
donc servir d'indicateur général de pollution fécale puisqu'ils sont associés aux bactéries fécales. Il ne
faut cependant pas oublier que certains coliphages somatiques pourraient provenir de bactéries dont
l'origine n'est pas fécale.
L'utilisation des coliphages comme indicateurs de pollution fécale, ou comme indicateur de la
présence de virus entériques humains, a été beaucoup étudiée mais reste discutée (Grabow, 2001).
Que ce soit les coliphages somatiques ou mâles spécifiques, ils peuvent généralement être considérés
comme des indicateurs généraux de pollution fécale pour des eaux qui ne sont pas traitées (eaux de
surface ou eaux souterraines).
MÉTHODES D’ANALYSE
La détection des coliphages se fait dans des cultures de bactéries hôtes : les bactéries infectées sont
inactivées et il se forme une plage de lyse dans un milieu solide. Les deux souches qui sont
recommandées présentement sont E. coli CN-13 (coliphages somatiques) et F-Amp (coliphages mâles
spécifiques).
La souche CN13 (ATCC-700609) est une souche mutante qui a été sélectionnée pour sa résistance à
l'acide nalidixique (N) dans les laboratoires de l'Institut Armand-Frappier (Université du Québec).
Elle permet la détection des coliphages somatiques avec peu d'interférence avec les bactéries
hétérotrophes qui sont inhibées par l'acide nalidixique. F-amp est une souche d'E. coli (ATCC-700891)
qui a été génétiquement modifiée à l'Université du Rhode Island et qui est résistante à l'ampicilline.
Sa dénomination exacte est : E. coli HS (pFamp) R.
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