Fiches synthèses sur l'eau potable et la santé humaine

Groupe scientifique sur l'eau Institut national de santé publique du Québec
Fiche Colonies trop nombreuses pour être identifiées ou comptées Juin 2003
DÉFINITION
COLONIES TROP NOMBREUSES POUR ÊTRE
IDENTIFIÉES OU COMPTÉES
Colonies trop nombreuses pour être identifiées
Lorsqu'un échantillon d’eau contient un nombre élevé de bactéries, les résultats de l’analyse peuvent
ne pas être concluants. Avec l’utilisation de la technique de la membrane filtrante (voir les fiches
Coliformes totaux ou Coliformes fécaux pour plus de détails sur cette technique), si le nombre total de
colonies dépasse 200 (sur une membrane), il est alors considéré comme étant trop élevé, risquant
d’interférer avec la croissance des micro-organismes recherchés de façon spécifique. Cette
interférence peut empêcher le développement de l’apparence typique des colonies de bactéries
coliformes et un observateur peu attentif pourrait conclure, à tort, que l’eau n’est pas contaminée. Si
les colonies sont trop nombreuses ou se chevauchent (en langue anglaise, on utilise l’expression
confluent growth), empêchant ainsi de déterminer précisément leur caractère typique ou atypique, le
résultat du laboratoire est rapporté par l’expression trop nombreuses pour être identifiées (TNI). Il
signifie que l’analyse n’a pas permis de déterminer si l’échantillon contenait des bactéries coliformes.
Lorsqu’un tel résultat est rapporté, il est considéré hors norme et il est recommandé que l’exploitant
procède à des mesures correctrices appropriées ainsi qu’à un nouvel échantillonnage de l’eau. Il faut
par ailleurs noter qu’un résultat d’analyse de type TNI est plus rare lors de la recherche des
coliformes fécaux à cause de la plus grande spécificité de la méthode (en raison principalement de la
température élevée d’incubation de 44,5 o C) qui limite la croissance d’autres groupes bactériens.
Colonies trop nombreuses pour être comptées
Il peut arriver que des colonies typiques de bactéries coliformes soient clairement identifiables lors de
l’examen de la membrane, mais que leur nombre soit trop élevé pour permettre un dénombrement
fiable. Cette situation survient lorsque le nombre de colonies typiques de coliformes totaux dépasse
80 sur le milieu m-endo et 60 dans le cas des coliformes fécaux, sur milieu m-FC. Dans une telle
situation, les résultats peuvent être rapportés de deux manières :
en indiquant que l’échantillon contient plus de 80 colonies/100 ml;
en indiquant que les colonies sont trop nombreuses pour être comptées (TNC).
Une note de type plus grand que…, ou TNC, signifie que des colonies typiques ont été observées,
mais qu’il est impossible de les dénombrer de manière fiable.
MÉTHODES D’ANALYSE
Au sein d’une masse de colonies trop nombreuses pour être identifiées, il est possible de vérifier
simultanément la présence de coliformes totaux et d’Escherichia coli en transférant la membrane dans
un bouillon contenant deux substrats chromogéniques, l’un pour l’identification des coliformes totaux
(ONPG) et l’autre pour E. coli (MUG) (voir les fiches Coliformes totaux et Escherichia coli); le
résultat est cependant qualitatif, de type présence/absence, car aucun décompte n’est possible.
Alternativement, un nouvel échantillonnage de 100 ml pourrait être effectué et cet échantillon analysé
en fractions de 50 ou 25 ml par la méthode des membranes filtrantes avec le milieu de culture
approprié (gélose m-endo pour les coliformes totaux ou m-FC pour les coliformes fécaux). Le nombre
de colonies est compté sur chacune des membranes et additionné pour donner le résultat final pour
100 ml de volume d’eau (APHA, AWWA et WEF, 1998).
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