T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Polybe. Le sénat et les consuls eurent presque tout le pouvoir exécutif, toute
l’administration des affaires, tant au dedans qu’au dehors de la ville, de sorte
qu’aux yeux des étrangers et de tous ceux qui ne l’observaient que
superficiellement, le gouvernement paraissait entièrement aristocratique. Le
peuple eut néanmoins tous les droits inaliénables de la souveraineté, tels que
ceux de nommer aux magistratures, de faire ou de révoquer les lois, de décider
de la guerre ou de la paix, de recevoir les appels dans les causes criminelles, de
citer à son tribunal les magistrats après l’expiration de leurs charges, pour
rendre compte de leur conduite.
L’union des citoyens donna de nouvelles forces à l’État, et la liberté semble avoir
inspiré au peuple romain un courage plus élevé, plus infatigable que celui qu’il
avait montré jusqu’alors dans la guerre.
Par une suite de victoires, les Romains, dans l’espace de 70 ans, à partir de la
bataille contre les Latins en 413, étendirent jusqu’aux dernières limites de l’Italie
leur domination, qui n’embrassait d’abord que quelques lieues autour de leur
ville, et, quoiqu’ils n’eussent ni amarine ni expérience dans la navigation, leur
première guerre au-delà du continent fut contre une république rivale, qui
joignait à de plus grandes richesses et à de plus grandes possessions l’empire
absolu de la mer. Néanmoins, à force de courage et de constance, ils sortirent
vainqueurs de cette lutte périlleuse.
Les lois agraires, maintenant la division des propriétés et encourageant
l’agriculture, accroissaient aussi la population libre et fournissaient une pépinière
de soldats qui réparait, et au-delà, les pertes causées par les combats, les
naufrages, les fatigues et les maladies, suites inévitables de la guerre dans des
centrées éloignées. Un article très sage de ces lois était celui qui obligeait
d’employer des hommes libres à la culture et qui limitait le nombre des
esclaves1.
Tite-Live (VII, 25) rapporte qu’en 405, c’est environ 17 ans après la promulgation
des lois liciniennes, le sénat, voyant l’État menacé de deux guerres étrangères,
de la révolte générale de ses alliés, et se trouvant réduit à ses propres forces,
forma sur-le-champ jusqu’à dix légions, chacune de 4.200 fantassins et de 300
cavaliers ; cet historien ajoute : Si, dans l’état actuel, pour repousser une
invasion, on avait besoin d’une armée extraordinaire, il serait difficile de
rassembler tout à coup autant de soldats dans ce même empire, qui s’étend
presque aux extrémités de la terre ; tant il est vrai qu’il n’a crû qu’en luxe et en
richesses, qui minent et consument nos forces réelles.
La république fit bien d’autres efforts pendant la seconde guerre punique. Ses
soldats étaient des citoyens libres, aisés, remplis d’un courage animé par l’amour
de leur patrie, infatigables et accoutumés a une discipline exacte et sévère. Ils
étaient con-duits par des chefs dont la passion dominante était la gloire ; les
opérations générales étaient dirigées par un sénat composé d’officiers
expérimentés et de politiques habiles, enflammés de l’ambition la plus vive
d’étendre leur empire, incapables de plier dans les plus grands revers et ne
croyant aucune entreprise au-dessus de leurs farces et de leur courage. Aussi
passèrent-ils rapidement de conquête en conquête, et, d’une domination
circonscrite autour de leur ville, ils parvinrent à l’empire du monde en moins
1 Appien, Bell. civ., I, 8.