T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

despotisme. Le peuple et le sénat furent traités avec douceur, quoiqu’ils eussent
peu de part au gouvernement.
Sous le dernier Tarquin, la royauté se changea en tyrannie ; le peuple et le sénat
furent également opprimés, les grands et le peuple s’unirent pour l’abattre. Mais
la révolution fut commencée par les patriciens, qui, dans le nouvel ordre dé
choses introduit par eux, s’arrogèrent presque tout le pouvoir. Ainsi s’établit
l’aristocratie.
Jusqu’à la mort des Tarquins, le sénat, qui avait tout à craindre de leur retour,
maintint les lois agraires, défendit l’usure, rendit dans les jugements exacte
justice à chacun ; mais les fils de ces patriciens, affranchis de la crainte d’une
contre-révolution, se permirent toutes les injustices qu’ils avaient le pouvoir de
commettre. L’aristocratie se changea en oligarchie : c’est la marche naturelle des
choses, et les hommes sont toujours disposés à abuser du pouvoir.
Alors le peuple se souleva contre cette injuste domination ; il obtint en 260
l’abolition des dettes usuraires, l’appel au peuple, l’établissement des tribuns.
Des commotions continuelles s’élevèrent entre les deux ordres depuis cette
époque jusqu’à la promulgation des lois liciniennes.
Mais le peuple accrut successivement son autorité, et les patriciens, à chaque
mouvement populaire, perdirent toujours quelques-unes de leurs prérogatives1.
Enfin les lois liciniennes furent portées, et depuis cette époque (388 de Rome)
jusqu’à la destruction de Carthage, en 608, la partie démocratique prédomina un
peu, ou plutôt il s’établit un juste équilibre entre les parties monarchiques,
aristocratiques et démocratiques qui constituaient le gouvernement.
Cet exposé n’est qu’un abrégé concis, mais fidèle, du traité de Polybe sur le
gouvernement de Rome. Outre qu’il me semble confirmé par les faits,
l’impartialité de l’historien, qui ne pouvait avoir aucun préjugé de caste ou de
nation, l’étendue et la profondeur de ses vues, la connaissance exacte qu’il avait
acquise de l’état de la république romaine, sont des présomptions très fortes en
faveur de la justesse de ses déductions. Elles se trouvent encore confirmées par
cette prévision, pour ainsi dire miraculeuse, qu’il a étendue aux événements
futurs et que les faits ont pleinement justifiée. Je n’ai pas besoin de rappeler que
Polybe, contemporain de Mummius et de Scipion Émilien, vécut dans le VIe et le
VIIe siècle de Rome, à peu près depuis l’an 554 jusqu’à 634. L’historien, qui n’est
point prophète, juge de l’avenir par le passé ; écoutons-le lui-même2.
Tant qu’il resta quelqu’un de ceux qui avaient souffert des gouvernements
précédents on se trouva bien du gouvernement populaire ; on ne voyait rien audessus
de l’égalité et de la liberté dont on jouissait. Cela se maintint quelque
temps ; mais, au bout d’une certaine succession d’hommes, on commença à se
lasser de ces deux grands avantages ; l’usage et l’habitude en firent perdre le
goût et l’estime ; les grandes richesses firent naître dans quelques-uns l’envie de
dominer. Possédés de cette passion et ne pouvant parvenir à leur but ni par euxmêmes
ni par leurs vertus, ils employèrent leurs biens à suborner et à corrompre
le peuple par toutes sortes de voies ; celui-ci, gagné par les largesses sur
lesquelles il vivait, donna les mains à leur ambition, et dès lors périt le
gouvernement populaire. Rien ne se fit plus que par la force et par la violence ;
car, lorsque le peuple est accoutumé à vivre sans qu’il lui en coûte et à prendre
1 Salluste, Oratio prima ad Cœs. de Republ. ordinanda, c. I, éd. Havercamp.
2 Polybe, VI, 8, 9.