T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

2° Le défaut de tranquillité et le manque de stabilité dans le gouvernement. Les
deux derniers siècles de la république ne sont qu’une convulsion violente :
d’abord les commotions excitées par les lois des Gracques, la révolte des
esclaves en Sicile, la guerre sociale ; puis, les guerres civiles de Marius et de
Sylla, la guerre de Spartacus, la conjuration de Catilina, la guerre de César et de
Pompée ; enfin les guerres civiles d’Octave et d’Antoine, des triumvirs contre
Brutus et Cassius, d’Octave contre Sextus Pompée, et, en dernier lieu contre
Antoine, guerres qui ne furent terminées que par la bataille d’Actium et
l’établissement du despotisme impérial.
3° Les avantages attachés au célibat dans toutes les classes des citoyens
romains n’eurent pas moins d’influence sur la diminution de la population libre.
On sait combien le célibat et l’orbité procuraient aux riches de considération, de
présents, de soins et de caresses.
Aussi Auguste trouva-t-il, dans l’ordre des chevaliers, dont il fit la revue,
beaucoup plus de célibataires que d’hommes mariés ; Dion nous a transmis ce
fait (LVI, 1).
Dans les classes inférieures, et même parmi les citoyens pauvres, les profits
attachés au service militaire, et qu’on ne pouvait obtenir que par vingt ans de
célibat, devaient détourner du mariage beaucoup de citoyens.
Depuis les guerres civiles la discipline s’était altérée ; les soldats, que les
généraux étaient forcés de ménager parce qu’ils étaient les éléments de leur
puissance, obtenaient la liberté de piller à leur gré pendant la campagne, et,
quand leur parti avait triomphé, ils étaient récompensés par des distributions de
terres et de meubles confisqués sur les propriétaires vaincus ou sur les villes
rebelles.
Sous les empereurs, outre une paie assez forte, ils obtenaient une gratification à
l’avènement de chaque prince ; on donnait des terres aux vétérans, à l’expiration
de leur temps de service ; on les destinait à repeupler les colonies désertes et on
les engageait à se marier ; mais ces vieux soldats, peu accoutumés à se
soumettre aux liens du mariage et à élever des enfants, mouraient presque tous
sans postérité. Tacite (Annal., XIV, 27) est garant de ce fait curieux, dont il a été
témoin oculaire,
Après l’extinction de la famille des Césars, le métier de soldat devint encore plus
lucratif. Les légions faisaient et défaisaient à leur gré les empereurs ; le
donativum ou la gratification s’accroissait à chaque nouvelle élection. Plus tard
les armées finirent par mettre l’empire à l’enchère et par le vendre au plus
offrant.
Aussi, à cette dernière époque, la population libre des citoyens romains était-elle
presque éteinte, et on se trouvait forcé de recruter les légions avec des
Barbares.
4° Enfin on peut trouver encore une cause de la diminution de la population libre
de l’Italie dans l’amélioration progressive de la condition des femmes et des lois
sur le mariage1. Dans les six premiers siècles de la république, la femme était,
pour ainsi dire, comprise dans la catégorie des choses et non dans celle des
personnes, puisqu’on pouvait la réclamer, ainsi que les autres meubles, en
prouvant l’usage et la possession d’une année entière. Le mari avait le droit de la
1 Vid. Heinnec., Institut., lib. I, tit. X, § 14.