T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

CHAPITRE VII. — Droits civiles et politiques.
Le système de gouvernement établi par les Romains dans les provinces
conquises n’a point encore été, à ce qu’il me semble, examiné avec une attention
assez scrupuleuse ; cependant il a obtenu des résultats immenses et nous
présente une espèce de phénomène moral digne d’être apprécié.
En effet, tandis que nous voyons les colonies grecques, entraînées par des
circonstances fortuites et des motifs quelquefois frivoles, se séparer sans cesse
de la mère-patrie, combattre assez souvent contre elle, et, malgré les liens
puissants de communauté de culte, de mœurs et de langage qui les réunissaient
à la métropole, changer plusieurs fois dans le cours d’un siècle d’alliés et de
protecteurs, les colonies romaines, au contraire, et les États libres ou
monarchiques incorporés à l’empire nous présentent l’étonnant spectacle d’une
union presque indissoluble, soit avec la mère-patrie, soit avec le peuple
conquérant.
Ce qui rend encore cette stabilité plus surprenante, c’est que Rome, n’étant dans
son origine qu’une municipalité, une commune, le gouvernement romain n’a été
qu’un ensemble d’institutions municipales ; c’est là son caractère distinctif.
Quand Rome s’est étendue, ce n’a dû être qu’une agglomération de colonies de
municipes, de petits États faits pour l’isolement et l’indépendance. Ce caractère
municipal du monde romain, je l’ai déjà fait remarquer, devait rendre l’unité, le
lien social d’un si grand empire, extrêmement difficile à établir et à maintenir.
Cette unité, néanmoins, s’est maintenue pendant plus de cinq siècles.
L’explication de ce phénomène se trouve dans la simple exposition du système
gradué des différents droits accordés, soit aux individus, soit aux cités, soit enfin
aux peuples soumis à la domination romaine. Je dois donc exposer quels étaient
les droits complets, optimum jus, du citoyen romain, ceux du Romain envoyé
dans une colonie ; ce qu’étaient le droit du Latium, le droit italique, celui des
municipes, des villes libres ou fédérées, enfin les droits et les charges des villes
et des cantons tributaires.
Ce résumé est indispensable pour faire aisément comprendre et justement
apprécier l’habileté prudente du sénat romain, qui, suivant toujours le système
d’agglomération établi depuis l’origine de la république, avec les modifications
convenables aux temps et aux lieux, employant tour à tour les ressorts puissants
de la crainte, de l’intérêt personnel et de la vanité, a su attacher les peuples
conquis au développement, à la conservation de sa puissance, et maintenir
constamment l’unité dans un assemblage immense et confus de républiques, de
municipalités, de communes faites pour l’isolement et l’indépendance.
Sigonius, Panvinius, Manuce, Spanheim et Vaillant, P. Burmann et Beaufort,
ayant traité spécialement ces questions, m’imposent le devoir de la précision ;
c’en est un aussi pour moi de rendre hommage à leur sagacité laborieuse, de
citer leurs utiles recherches, de profiter de ce qu’ils ont fait pour faire quelque
chose de plus, et de partir du point où ils se sont arrêtés afin d’aller au-delà s’il
est possible.
Pour exercer complètement les droits de citoyen romain, le domicile politique,
l’inscription dans une tribu et sur les registres du cens, enfin le droit de suffrage,
étaient exigés. C’était là l’optimum, le plenissimum jus ; il se divisait en droits
civils et droits politiques. Les droits civils consistaient principalement dans la