T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

CHAPITRE V. — Lois de Caïus Gracchus.
Caïus, dit Plutarque (C. Gracchus, I), était questeur en Sardaigne ; l’hiver était très
rude ; le général demanda aux villes des habits pour ses soldats. Les villes
envoyèrent des députés au sénat pour le prier de les décharger de cette
imposition trop onéreuse. Le sénat ordonna au général de chercher ailleurs de
quoi habiller ses troupes. Comme celui-ci ne trouvait aucun moyen de fournir à
cette dépense et que cependant les soldats souffraient beaucoup, Caïus s’avisa
d’aller de ville en ville, et fit si bien par son éloquence qu’il leur persuada à
toutes d’envoyer des habits et de secourir les Romains dans leur détresse (ibid.,
II).
Ce grand service partit aux patriciens, de la part de Caïus, un essai et un prélude
pour gagner l’affection du peuple, et les indisposa fortement contre lui. Leur
malveillance alla même si loin, dit toujours Plutarque (ibid.), que des
ambassadeurs arrivés en même temps à Rome de la part du roi Micipsa, ayant
déclaré au sénat que le roi leur maître, pour l’amour de Caïus, envoyait en
Sardaigne, au général romain, une provision de blé, les sénateurs s’emportèrent
contre eux et les chassèrent honteusement.
Caïus fut ensuite accusé et cité devant les censeurs pour être revenu de
Sardaigne avant son général. Il demanda audience pour se défendre ; par un
discours plein d’adresse et d’éloquence, il changea l’esprit de tous ses auditeurs,
et fut absous complètement et à l’unanimité par ses juges.
Les nobles ne se lassèrent point de le poursuivre, et ils intentèrent contre lui
divers chefs d’accusations encore plus graves. On l’accusa d’avoir sollicité les
alliés à la défection et d’avoir eu part à la révolte de Frégelles1 ; mais il répondit
si bien aux différents griefs qu’on alléguait contre lui qu’il détruisit tous les
soupçons ; et, après s’être lavé, il demanda le tribunat, auquel il fut porté par
totale la faveur du peuple2.
Bientôt il proposa deux lois qui tendaient l’une et l’autre à attaquer les ennemis
de Tiberius3. L’une portait que tout magistrat que le peuple aurait déposé ne
pourrait plus aspirer à aucune charge ; l’autre ordonnait que le magistrat qui
aurait banni un citoyen sans lui avoir fait son procès dans les formes serait cité
et poursuivi devant le peuple.
Parmi les édits qu’il présenta pour relever la puissance du peuple et pour
rabaisser celle du sénat, il y en avait un qui regardait les colonies et qui donnait
aux citoyens pauvres les terres des villes où on les envoyait pour les repeupler ;
un autre en faveur des troupes, qui ordonnait qu’on leur fournirait des habits,
sans rien retrancher pour cela de leur solde, et qu’on n’enrôlerait point de soldat
qui n’eût dix-sept ans accomplis ; un troisième en faveur des alliés, qui conférait
à tous les peuples de l’Italie le droit de suffrage, tel que l’avaient les propres
citoyens ; un quatrième pour diminuer, à l’égard des pauvres, le prix du blé ; un
cinquième, enfin, concernant l’administration de la justice, par lequel il enlevait
au sénat la plus grande partie de son autorité ; car les sénateurs étaient les seuls
juges de tous les procès, ce qui les rendait très redoutables aux chevaliers et au
peuple. Caïus ne se contenta pas d’associer les chevaliers au sénat pour le
1 L. Opimius, préteur, réduisit et rasa cette ville, l’an de Rome 629.
2 Cf. Velleium, II, VI, édit. varior.
3 Plutarque, C. Gracchus, c. IV et V.