T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

monta tout de suite à 8 %, lors des élections. Cicéron1 le dit en ces termes :
Fœnus ex triente Idib. Quint. factum erat bessibus.
Les deniers publics, en Bithynie, du temps de Trajan, ne pouvaient trouver
d’emprunteurs à 12% par an. Pline le jeune en rendit compte à l’empereur, qui
fit baisser l’intérêt2.
L’usura uncia, dit Forcellini, plus souvent nommée unciaria, était la douzième
partie de l’usura centesima3.
L’usage de ce prêt légal à 1 % par an est prouvé par la loi des XII tables, qui
stipula ne quis unciario fœnore plus exerceret.
L’unciarius hœres, d’après Ulpien (XXX, XXXIV, § 12), est héritier pour une once ou la
douzième partie de la succession. De même unciarium fœnus, dans Tite-Live,
c’est-à-dire l’usura uncia, et, dans le même auteur, semunciarium ex unciario
fœnus factum, représentent la douzième et la vingt-quatrième partie de la
centesima ou de l’intérêt à 12 %. Enfin, Festus (v. Unciaria) nous apprend qu’une
loi Unciaria, de fœnore unciario, fut portée par L. Sulla et Q. Pompeius Rufus.
Ainsi donc, pour établir qu’uncia, unciaria usura, unciarium fœnus signifient 1 %
par mois ou 12 % par an, comme as et centesima, il faudrait qu’as et uncia,
l’unité et le douzième de l’unité, l’once et la livre enfin, eussent eu, chez les
Romains, la même signification et la même valeur, ce qui est tout à fait
inadmissible.
Les meilleurs critiques et les hommes de loi les plus habiles évaluent asses ou
centesimæ usuræ à 12 %, et les unciariæ à 1 % par an. G. Noodt4, Gravina5,
Heineccius6, Montesquieu7, Fr. Gronovius8, Saumaise9, M. Pastoret10 adoptent
unanimement cette interprétation, admise aussi par Gibbon11.
Je me suis cru obligé de rapporter en détail toutes les preuves tendant à fixer le
taux de l’intérêt de l’argent pendant la durée de la république romaine, parce
que cette question, quoiqu’elle eût été traitée par les hommes les plus habiles,
était encore controversée. L’ancien adage, renvoyer aux calendes grecques, et le
terme d’usura unciaria, avaient établi le préjugé que l’intérêt légal de l’argent,
chez les Romains, était à 1 % par mois, ou 12 % par an.
En 303, l’intérêt légal de l’argent avait été fixé à 1 %. En 429, la contrainte par
corps fut abolie, et les créanciers n’eurent plus d’action que sur les biens de leurs
débiteurs. Cette année, dit Tite-Live (VIII, 28), fut pour le peuple romain comme
une ère nouvelle de sa liberté, puisque ce fut de ce moment que les débiteurs
cessèrent d’être livrés à l’esclavage.
1 Ad Attic., IV, 15, t. I, p. 421.
2 Lettres, X, 62, 63, éd. Schæff. Sous le quatrième consulat de ce prince on trouve un intérêt 2 ½ % par an.
Borghesi, Dissert. sur la table alimentaire Bebbiana et Cornel., Bull. de l’Inst. archéol., an 1835, p. 151. Un
intérêt à 3 %, usura quadrantaria, se trouve mentionné dans le Digeste.
3 Dicitur unciaria, quia sicut uncia est assis para duodecima, ita hæc usura para est duodecima centesimæ quæ
est velut as. Enciaria usura omnium levissima et centesimæ opposite, qua scilicet unum pro centum, non
singulis mensibus, sed singulis annis solvebatur. Gloss., v. Uncia.
4 De fœnore et usuris, t. I, p. 175, éd. 1767.
5 Opp., p. 205, 210.
6 Antiq. ad Instit., III, tit. XV, sqq., éd. Haubold, 1822.
7 Esprit des Lois, XXII, c. 21, 22, et Défense de l’Esprit des Lois, chap. Usure, t. IV, p. 294, éd. in-12, 1769.
8 De pec. vet., III, 13, p. 213, 227.
9 Loc. cit.
10 Mém. de la Classe d’Histoire et de Littérature ancienne, t. III, p. 314.
11 Décadence de l’Empire rom., t. XI, p. 159, tr. fr.