T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

constitution de la république. Cet état de choses subsista jusqu’en 666, époque à
laquelle, après la guerre sociale, la loi Julia accorda le droit de cité romaine
complet à tous les peuples de l’Italie inférieure, qui adoptèrent le droit civil
romain.
Les villes fédérées, alliées ou libres, fæderatæ, sociæ, immunes, jouissaient des
droits civils et politiques stipulés dans leur traité d’alliance avec Rome. On ne
peut mieux définir leur état qu’en disant qu’elles n’étaient ni des colonies, ni des
municipes, ni des villes latines ou italiques, ni des préfectures. Elles ne
jouissaient d’aucune portion des droits civils et politiques romains1 ; elles se
gouvernaient par leurs anciennes lois et pouvaient même en faire de nouvelles ;
elles avaient leur gouvernement propre et créaient elles-mêmes leurs magistrats
; elles avaient conservé leur territoire, étaient exemptes de la juridiction du
gouverneur de la province et ne payaient point de tribut, vectigal, voilà leurs
avantages. Mais on violait souvent leurs libertés, puisque Jules César, dit
Cicéron2, fut forcé de faire une loi pour les garantir. De plus ces villes ne
pouvaient faire ni paix, ni guerre, ni con-tracter d’alliance qu’avec la permission
des Romains. Elles étaient obligées à fournir des vaisseaux armés et équipés,
témoins Messine et Taurominium en Sicile, qui étaient des villes fédérées et
néanmoins astreintes à cette obligation. Nous l’apprenons de Cicéron qui ajoute3
: Ce tribut onéreux imprimait en quelque sorte au traité d’alliance une marque de
servitude. Ces villes étaient contraintes à pourvoir de vivres les troupes et les
généraux romains qui passaient sur leur territoire. Elles étaient souvent forcées à
laisser régler leurs affaires au gré du proconsul ou du propréteur. Si elles
n’étaient pas soumises aux mêmes tributs que le reste de la province, elles
supportaient parfois des contributions extraordinaires, et même elles étaient
assujetties à divers droits de douane et d’octroi.
Le véritable avantage de l’immunité était que les peuples qui en jouissaient
levaient eux-mêmes, dans leur territoire, les sommes auxquelles ils étaient
taxés, au lieu que, chez les peuples tributaires, c’étaient les publicains ou les
traitants romains qui les exigeaient, comme une branche des revenus de l’État.
Or Tite-Live nous donne une idée de leur administration par ces mots
remarquables : Ubi publicanus est, ibi aut jus publicum vanum, aut libertatem
sociis nullam esse4.
Au dehors de l’Italie, les villes libres ou alliées étaient soumises aux mêmes
conditions que les villes italiennes dont je viens de parler.
Les rois alliés étaient des espèces de vassaux, reges inservientes, qui jouissaient
des mêmes exemptions et supportaient les mêmes charges que les villes alliées.
Il y avait aussi, dans les provinces, des villes municipales, des colonies, des cités
jouissant ou du droit romain avec exclusion de suffrage, ou du droit des Latins,
ou du droit italique. J’en trouve un exemple dans Pline. L’Espagne ultérieure, ditil
(III, 1), contient cent quatre-vingt-cinq villes, parmi lesquelles il y a neuf
1 Sigonius, II, 14, p. 90-92.
2 Mitto diplomata... mitto ereptam libertatem populis ac singulis, qui erant affecti præmiis nominatim, quorum
nibil est quod non sit lege Julia ne fieri liceat sancitum diligenter (Je ne parle pas des lettres publiques... Je ne
parle pas de la liberté ravie à des particuliers et à des peuples dont les privilèges étaient formels, et dont les
droits ont été expressément garantis par la loi Julia). Cicéron, in Pison., c. 37. Lege Cæsaris, justissima atque
optima, populi liberi plane et vere erant liberi (Par la loi de César, loi aussi sage que juste, les peuples libres
l'étaient véritablement). Id., ibid., c. 16.
3 Cicéron, Verrines, III, 6 ; V, 19.
4 XLV, 18 (avoir recours aux publicains, c'était ou compromettre les intérêts du trésor, ou sacrifier la liberté
des alliés).