T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Dion Cassius est le seul historien qui fournisse sur ce fait des détails
circonstanciés, que j’extrairai de son récit1.
César présenta d’abord sa loi au sénat, dont il sollicita l’approbation avant de la
porter à l’assemblée du peuple. Il exposa qu’une distribution de terres aux
pauvres citoyens était tout à fait utile et même indispensable pour délivrer la
ville d’une nombreuse populace qui la surchargeait et qui souvent devenait
séditieuse, pour repeupler et fertiliser plusieurs contrées de l’Italie qui étaient
main-tenant dénuées de culture et d’habitants ; enfin pour récompenser les
soldats qui avaient servi la république, et donner des moyens d’existence à un
grand nombre de citoyens qui en manquaient totalement.
Il ajouta que sa loi agraire, telle qu’il l’avait rédigée, était très modérée et ne
pouvait être à charge ni à l’État ni aux particuliers ; qu’en distribuant les terres
appartenant à la république il exceptait le territoire de Capoue, qui, par sa
fertilité, était précieux à l’État ; que, pour celles qu’il faudrait acquérir des
particuliers, il stipulait qu’on ne les achèterait que de ceux qui consentiraient à
les vendre, et qu’on les paierait à leur juste prix, selon l’estimation portée sur les
registres des censeurs. La république, disait-il, avait de grands moyens pour
subvenir à cette dépense, tant par les sommes prodigieuses que Pompée avait
versées au trésor public que par les tributs qu’il avait imposés à ses nouvelles
conquêtes.
César faisait remarquer encore que, pour présider à la distribution des terres, il
nommait vingt commissaires, nombre trop grand pour que l’on pût appréhender
entre eux un complot redoutable à la liberté publique. Il déclarait qu’il s’était
exclu lui-même du nombre de ceux qui pouvaient être choisis pour cette
fonction, ne se réservant que l’honneur d’avoir proposé cette mesure ; enfin il
insinuait adroitement que c’étaient là vingt places honorables et importantes qui
pouvaient convenir à plusieurs des membres du sénat. Non content de cet
exposé, adressé au sénat en général, il interrogeait chaque sénateur et leur
demandait à tous s’ils trouvaient quelque chose à reprendre dans sa loi, offrant,
ou de retrancher les articles qui seraient justement blâmés, ou même
d’abandonner entièrement son projet, pourvu qu’on en démontrât le vice et le
danger. Dion rapporte qu’à toutes ces questions les sénateurs ne pouvaient
répondre ni indiquer distinctement ce qu’ils blâmaient dans la loi, et c’était la
précisément ce qui les piquait davantage qu’une proposition qui leur déplaisait
beaucoup fût néanmoins à l’abri de toute critique.
César, comme on voit, ne faisait que reproduire l’amendement apporté par
Cicéron à la loi de Flavius. Caton seul s’éleva avec force contre le projet de
César, disant hautement qu’il n’appréhendait pas tant le partage des terres que
le prix que demanderaient au peuple ceux qui cherchaient à le gagner par ces
largesses. Cette opinion entraîna la majorité des sénateurs. César, après avoir
essayé de les ramener à son avis, s’écria : Puisque vous m’y forcez, je vais
recourir au peuple. Il fit même alors un changement à sa loi, et la rendit plus
désagréable aux sénateurs en y comprenant le territoire de Capoue, qu’il avait
d’abord excepté. Il le distribua, dit Suétone (César, 20), à vingt mille citoyens qui
avaient au moins trois enfants. On voit encore là un nouvel effort fait par le
gouvernement pour encourager la reproduction de la population libre et
1 Lib. XXXVIII, 1-7. Cf. Appien, Bell. civ., II, 10. Cicéron, ad Att., II, 16. Suétone, César, 20 ; Velleius
Paterculus, II, p. 115, éd. Glasg., 1752.