T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

propriété commune qui devait être partagée entre les particuliers. Cependant les
distributions gratuites ne semblent nulle part moins nécessaires que dans les
États où il y a des esclaves, l’avilissement de la plus grande partie de la
population permettant à ses maîtres de disposer de ses forces et de vivre sans
peine à ses dépens.
Cicéron1 a bien raison lorsqu’il dit : C. Gracchus porta la loi sur les distributions
de blé ; cette loi fut très agréable au peuple romain, car elle lui fournissait, sans
travail, une nourriture très abondante. Les gens de bien s’y opposaient, tant
parce qu’elle épuisait le trésor public que parce qu’ils prévoyaient que le peuple
s’éloignerait du travail et se plongerait dans la paresse.
Salluste2 donne à César un conseil très sage : Il te faut, dit-il, pourvoir à ce que
le peuple, corrompu par les largesses et les distributions de blé, soit retenu par
des occupations personnelles, qui lui ôtent le loisir de nuire à l’État...... Il faudra
aussi que les distributions de blé, qui jusqu’ici ont été le prix de la paresse, ne se
fassent dorénavant que dans les villes municipales et les colonies, et soient
réservées pour les vétérans qui retourneront dans leur patrie après avoir achevé
le temps de leur service.
Auguste, cet administrateur si habile, voulut supprimer l’abus des distributions
gratuites de blé ; mais il fut retenu par des considérations politiques dont j’ai
parlé ailleurs3.
Le véritable motif fut qu’Auguste redoutait les excès auxquels pouvait se porter
une populace privée de tout moyen de travail et d’existence4, mais qui se
souvenait d’avoir été libre et puissante. On jetait du pain au peuple, comme le
gâteau dans la gueule de Cerbère, pour l’empêcher de mordre.
Le despotisme est forcé à ces concessions. Il en était à Rome sous les empereurs
comme il en est de nos jours à Constantinople ; la crainte des révoltes, des
incendies, fait que l’approvisionnement de la capitale, le maintien des vivres â un
prix très bas, sont le principal soin du gouvernement ottoman, comme ils étaient
l’objet de l’attention spéciale des empereurs romains.
J. César, qui avait reconnu aussi l’abus de ces distributions gratuites, mais qui se
sentait appuyé de toute la puissance de son génie et de ses victoires, osa frapper
un grand coup. Il y avait, dit Suétone (César, 41), avant sa dictature, 320.000
citoyens romains qui recevaient du blé gratis de la république ; il réduisit à
150.000 le nombre de ceux qui durent participer aux distributions5.
Une preuve évidente qu’à cette époque le travail avait peu d’emploi et de valeur
se déduit de ce fait, rapporté par Denys d’Halicarnasse6 et par Dion Cassius
(XXXIX, 24), que beaucoup de Romains affranchissaient alors leurs esclaves, pour
avoir une plus grande part aux distributions gratuites, que ceux-ci partageaient
avec leurs maîtres.
Il faut nécessairement qu’à cette époque le prix des esclaves fait très bas et au
contraire le blé à une très haute valeur, puisque c’était une bonne spéculation
1 Pro Sextio, c. XLVIII. Voyez Bœckh, Économie Polit. des Athéniens, liv. IV, ch. XXI, t. II, p. 482. Les motifs qui
la portent à désapprouver les distributions et les salaires méritent d’être ajoutés à ceux que j’ai présentés.
2 Oral. I, ad Cœsar., de republica ordinanda, XLI et XLIII.
3 Voyez dans le chapitre sur la concentration des propriétés.
4 Cicéron l’appelle énergiquement : Illa concionalis hirudo ærariie misera se jejuna plebecula (La tourbe du
forum, cette sangsue du trésor, toujours demandant et toujours affamée). Ad Attic., I, 16, t. 1, p. 114.
5 Vid. Dion, XLIII, 21, éd. Reimar.
6 Ant. Rom., liv. IV, p. 228, édit. Sylburg.