T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

la voie publique d’Herculanum (à Naples1) le mont Gaurus, les saussaies de
Minturnes2, et même, à Rome, les temples, les lieux publics3, etc.
La même loi assujettissait les généraux à rapporter tout le butin et tout l’argent
qu’ils avaient pris ou reçu dans la guerre, et qui n’était pas entré dans le trésor
public ou n’avait pas été employé à quelque monument. Elle livrait aux
décemvirs tous les esclaves, le bétail, l’or, l’ivoire, les étoffes, les meubles, etc.,
qui avaient été acquis à l’État depuis le consulat de Sylla et de Pompée4 ; elle
choisissait, pour diriger toutes ces opérations, dix commissaires, élus par dixsept
tribus seulement, tirées au sort dans les trente-cinq5. Elle conférait à ces
décemvirs tout pouvoir de vendre, d’aliéner, d’imposer, d’affermer, de faire
rendre compte, de juger quelles terres appartenaient à l’État ou aux particuliers,
et cela sans appel, pendant cinq ans6. Elle mettait encore dans leurs mains, pour
les vendre, les domaines et les impôts que pourrait acquérir la république, à
partir de la promulgation de la loi7.
Avec les sommes immenses recueillies par ces divers moyens, les décemvirs
devaient acheter des terres en Italie pour y établir les citoyens pauvres8. Ils
s’étaient fait donner le pouvoir de fonder des colonies nouvelles et de renouveler
les anciennes, d’en désigner à leur gré l’emplacement, les fortifications, les
colons9.
Enfin ils devaient distribuer à cinq mille citoyens romains le territoire et la ville de
Capoue, qui formaient un des plus beaux et des plus sûrs revenus de la
république10.
D’après cet extrait des chapitres de la loi on voit que Cicéron n’exagérait point en
affirmant11 que Rullus, sous prétexte d’une loi agraire, établissait dix rois, dix
maîtres absolus du trésor public, des revenus publics, de toutes les provinces, de
tous les royaumes, de tous les États libres, enfin de tout l’empire et presque de
l’univers.
La loi agraire de Rullus avait encore un autre but que Cicéron fit ressortir très
habilement12 devant l’assemblée du peuple pour décréditer le tribun et lui ôter
l’appui de la classe moyenne, qui s’était généralement attachée au parti de
Marius. Les biens-fonds appartenant, soit à des villes, soit à des particuliers, qui
avaient été confisqués par Sylla lorsqu’il établit les proscriptions13, et qu’il avait
donnés ou vendus à vil prix à ses créatures, ces espèces de biens nationaux dont
le titre originaire reposait sur la violation de la propriété, subissaient alors une
grande dépréciation dans leur valeur, et même ne pouvaient se vendre ni
s’échanger, à cause de l’odieux que l’opinion publique déversait sur leurs
possesseurs. C’est, pour le dire en passant, ce qui a existé pendant cent ans en
Irlande pour un cas semblable, et ce que nous avons vu se renouveler pendant
trente ans en France relativement aux biens des émigrés. Or, le beau-père du
1 II, 14.
2 II, 14.
3 I, 2 ; II, 14.
4 II, 15.
5 II, 7, sqq.
6 II, 13.
7 II, 21.
8 II, 4, 5.
9 I, 5, 6, 7.
10 I, 6 ; II, 32, sqq.
11 II, 6
12 II, 26.
13 Voyez un passage très important de Heyne, Opusc. acad., t. IV, p. 371, not. o.