T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

ente modique ou des distributions privilégiées dans les diverses colonies de la
république1. De plus, pour soustraire leurs domestiques aux charges du service
militaire, et dans l’espoir d’augmenter leurs revenus, ils firent valoir leurs terres
par des esclaves importés des pays étrangers2, réduisirent par là les hommes
des campagnes à la plus grande misère, et les forcèrent à se réfugier au sein des
villes pour y trouver leur subsistance dans les largesses des grands. La
république ne fut donc plus composée que de riches et de pauvres, les uns et les
autres également corrompus, de citoyens opulents qui prétendaient aux places et
aux dignités, non plus par leurs talents et leurs vertus, mais par la brigue et la
corruption, et de citoyens indigents qui ne cherchaient qu’à vendre leur suffrage
au plus offrant3. Presque toute la classe moyenne des petits propriétaires, classe
qui partout crée la grande masse des produits et de la population des empires,
avait disparu, et avait été dépossédée par l’usure, la fraude ou la violence. Le
curieux passage d’Appien mérite d’être rapporté tout entier : Les riches, dit-il, se
firent adjuger la plus grande partie des terres non distribuées ; se flattant qu’une
longue possession serait pour eux un titre inattaquable de propriété, ils
achetèrent ou prirent de force les petits héritages des pauvres gens leurs voisins
et firent ainsi de leurs champs d’immenses domaines. Le service militaire
arrachant les hommes libres à l’agriculture, ils employèrent des esclaves à la
culture des terres et à la garde des troupeaux. Ces esclaves mêmes étaient pour
eux une propriété des plus fructueuses, à cause de leur multiplication rapide,
favorisée par l’exemption du service militaire. Qu’arriva-t-il delà ? Les hommes
puissants s’enrichirent outre mesure, et les champs se remplirent d’esclaves ; la
race italienne, usée et appauvrie, périssait sous le poids de la misère, des
impôts, de la guerre. Si parfois l’homme libre échappait à ces maux, il se perdait
dans l’oisiveté, parce qu’il ne possédait rien en propre dans un territoire tout
entier envahi par les riches ; et qu’il n’y avait point de travail pour lui sur la terre
d’autrui, au milieu d’un si grand nombre d’esclaves.
1 Plutarque, Tibère Gracchus, ch. 8, t. IV, p. 621, 622, éd. Reiske. Les faits que je viens d’énoncer peuvent
encore s’appuyer du passage suivant d’Hyginus : Qui superfuerant agri vectigalibus subjecti sunt, alii per
annos quinos, alii vero mancipibus ementibus, id est conducentibus in annos centenos. Plures vert, finito illo
tempore, iterum venduntur locanturque, ita ut vectigalibus est consuetudo... Ap. Gœs., p. 205. Ce
témoignage, dit M. Giraud, a une grande importance en ce qu’il indique la tacite reconduction comme un des
moyeux qui ont facilité t’usurpation de l’ager. Droit de propr., p. 171, note 4.
2 Appien, Bell. civ., I, 7.
3 Le discours du vieux Caton contre la loi Oppia (l’an de Rome 540) montre que cet abus existait déjà et qu’on
y avait remédié par une loi : Cupiditates prius natæ sunt quam leges quæ iis modum facerent. Quid legem
Liciniam excitavit de quingentis jugeribus, nisi ingens cupido agros continuandi ? Quid legem Cinciam de donis
et muneribus, nisi quia vectigalis jam et stipendiaria plebs esse senatui cœperat ? (De même que les maladies
sont nécessairement connues avant les remèdes qui peuvent les guérir, de même les passions naissent avant
les lois destinées à les contenir. Pourquoi la loi Licinia a-t-elle défendu de posséder plus de cinq cents arpents?
Parce qu'on ne songeait qu'à étendre sans cesse ses propriétés. Pourquoi la loi Cincia a-t-elle prohibé les
cadeaux et les présents? Parce que le sénat s'habituait à lever des impôts et des tributs sur les plébéiens) Tite-
Live, XXXIV, 3. Lucain (Pharsale, I, 167 et suiv.) indique et développe toutes les causes de décadence de la
république que j’ai rassemblées dans ce paragraphe.