T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

dit Salluste1, ce n’était point par l’orgueil et les richesses, c’était par une bonne
réputation et par des hauts faits que le noble l’emportait sur le plébéien. Les
moindres citoyens, dans les champs ou à la guerre, assurés d’une honorable
subsistance, conservaient leur indépendance et pour eux-mêmes et pour la
patrie. Depuis, lorsque chassés peu à peu de leurs héritages ils n’eurent plus de
domicile fixe, lorsque la paresse et la pauvreté ne leur laissèrent plus qu’une
existence précaire, ils commencèrent à convoiter les biens des autres et à vendre
la république avec leur propre liberté.
Cicéron peint fortement aussi la prédominance coupable de cette oligarchie qui
vendait la justice, opprimait le peuple et même le sénat : Totus ordo paucorum
improbitate et audacia premitur, et urgetur infamia judiciorum2.
L’usurpation des riches n’était donc pas seulement injuste en elle-même ; elle
était de plus contraire à la loi fondamentale de la république, et elle détruisait à
la fois la population et l’agriculture.
Cicéron, se constituant le défenseur de cette usurpation, s’élève contre l’iniquité
qu’il y a, dit-il3, à enlever aux possesseurs, par une loi agraire, des propriétés
dont ils jouissaient depuis beaucoup d’années ou même beaucoup de siècles4. En
habile orateur, il dissimule le côté faible de sa cause ; il allègue même, pour la
rendre meilleure, des faits évidemment controuvés.
Il est facile d’établir que cette possession d’un grand nombre d’années et même
de siècles dont il parle n’était qu’une usurpation très récente. En effet, Caton
l’Ancien, dans son discours sur les Rhodiens que j’ai déjà cité prouve qu’alors la
loi licinienne était encore observée. Nous souhaitons tous, dit-il, d’avoir plus de
500 jugères de terre, mais on ne nous punit pas pour nos désirs. Or, ce discours
fut prononcé trente-quatre ans avant le tribunat de Tiberius.
Les exemples de respect pour la loi licinienne, donnés par les Ælius, par Tubéron
et Paul-Émile, ces exemples que j’ai cités d’après les témoignages les plus
positifs, sont tous de la fin du vie siècle de Rome, et la loi de Tiberius fut portée
en 61g. Ainsi les exagérations oratoires que le grand orateur nous donne comme
des faits sont réfutées par des dates précises et tombent devant l’inflexible
chronologie.
Les grands, avant la destruction de Carthage, n’avaient ni les fonds suffisants
pour acquérir, ni le pouvoir d’usurper cette quantité de terres qu’au mépris des
lois ils possédaient en Italie du temps de Tiberius, et qu’ils couvraient de leurs
esclaves. Salluste le dit positivement5, et je dois le citer :
Depuis cette époque (Carthaginem deletam), au dedans et au dehors, tout se menait
par la volonté de quelques patriciens. Ils disposaient du trésor public, des
gouvernements, des magistratures, des triomphes. Le peuple avait tout le poids
du service, et il était dans la misère. Tout le butin qui se faisait à la guerre
devenait la proie des généraux, qui le partageaient avec quelques associés ; et,
pendant ce temps, si le père d’un soldat, si ses enfants en bas âge se trouvaient
à côté d’un voisin puissant, ils étaient chassés de leurs possessions. Ainsi la
1 Orat. II ad Cœsar. de Repub. ord., c. L, éd. Havercamp.
2 In Verr., act. I, c. XII, p. 387, éd. var. (Un ordre entier de l'État est opprimé par la perversité et l'audace
d'une poignée d'hommes, et avili par le scandale de ses jugements). Cf. Divin., 91.
3 De Offic., II, 22.
4 Quam æquitatem habet ut agrum, multis annis aut etiam seculis ante possessum, qui nullum habuit habeat,
qui autem habuit, amittat ?
5 Bell. Jug., cap. XLV.