T4 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

LIVRE QUATRIÈME — INSTITUTIONS POLITIQUES. -
ADMINISTRATION. - FINANCES.
CHAPITRE I. — Nature des lois agraires.
L’influence des lois agraires et des distributions gratuites de blé sur la grandeur
et la décadence de la république romaine, leurs effets qui me semblent évidents
et dont la preuve se trouve à chaque page de l’histoire, ont échappé à la sagacité
de Montesquieu1 et aux recherches ingénieuses de l’abbé de Vertot.
Le premier cependant, dans l’Esprit des lois et dans son ouvrage spécial sur la
Grandeur et la décadence des Romains ; le second, dans ses Révolutions
romaines, sembleraient avoir dû porter leurs méditations sur ce sujet important.
Un anonyme, M. C., auteur de trois volumes de Discours sur le gouvernement de
Rome2, a fort bien exposé l’influence des lois agraires sur l’état de la république.
J’avais été conduit à des résultat, semblables en traitant de la population et des
produits de l’Italie sous la domination romaine ; mon savant confrère, M.
Daunou, m’a fait connaître plus tard cet ouvrage, qui ne me semble pas aussi
répandu et aussi estimé qu’il le mérite. Je m’empresse de le citer en
commençant ce chapitre, car je pense qu’on doit être juste, même envers les
morts, et qu’il faut rendre à chacun ce qui lui appartient.
Mais je dois d’abord définir les lois agraires. Les anciens désignaient par ces mots
une certaine limitation de la propriété foncière entre les citoyens actifs, limitation
qu’il n’était pas permis de dépasser. Chez nous, on leur attribue ordinairement
l’idée d’un bouleversement général des propriétés, et d’un partage égal entre
tous les membres de la société. Cette mesure, qui défendait à un homme de
s’enrichir et de posséder au-delà de certaines bornes, nous semble, dans l’état
actuel de la société, très extraordinaire, très vexatoire et très impolitique. C’était
cependant la base de l’existence et de la prospérité des anciennes républiques,
tant l’état social de ces temps diffère du nôtre3 ! Les fondateurs des anciennes
républiques, Minos, Lycurgue, Romulus, Solon, avaient tous établi des lois
agraires, avaient également partagé les terres. Cela seul, dit Montesquieu4,
faisait un peuple puissant, c’est-à-dire une société bien réglée ; cela aussi faisait
une bonne armée, chacun ayant un égal intérêt et très grand à défendre sa
patrie ; cela créait une abondance de produits bruts, et par conséquent une
nombreuse, population libre. L’agriculture et la guerre y gagnaient également.
De plus, dans ces gouvernements mixtes, tels que ceux de Sparte et de Rome,
où la prospérité de l’État dépendait d’un juste équilibre entre les parties
monarchiques5, aristocratiques et démocratiques qui le constituaient, les lois
1 Voyez Montesquieu, Esprit des lois, liv. XXVII, chap. I, t. III, p. 242.
2 Discours et réflexions critiques sur l’histoire et le gouvernement de l’ancienne Rome, pour servir de
supplément à l’Histoire romaine de Rollin et Crevier, recueillis et publiés par M. C., vol. in-12, Paris, 1784. On
croit que cette initiale cache le nom de M. Hooke, bibliothécaire de la Bibliothèque Mazarine, fils de J. Hooke,
auteur d’une histoire romaine en anglais, assez estimée.
3 Bœckh (Économie polit. des Athéniens, liv. IV, ch. 2) fait remarquer quels étaient, dans un état
démocratique, l’importance du bien-être des citoyens, les troubles et les violences qu’on avait à craindre des
pauvres, et le besoin qu’avait l’État de secourir les nécessiteux, de peur qu’un appauvrissement général ne
compromit les prestations publiques.
4 Grandeur et décadence des Romains, chap. III.
5 Je dis monarchiques, parce qu’à Rome les consuls avaient hérité de toute la puissance des rois, mais bornée
seulement à une année d’exercice ; Polybe et Tite-Live l’attestent formellement.