L'Essentiel Prépas - n°72 - Juin 2023

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L’ESSENTIEL DU SUP PRÉPAS PORTRAIT JUIN <strong>2023</strong> N° 72 ALAIN FUCHS Président de PSL Comment se forge un destin ? Alain Fuchs : chercheur manager, du CNRS à PSL Chercheur renommé, président du CNRS puis de PSL, le destin d’Alain Fuchs est hors du commun. Mais comment ce jeune étudiant suisse est-il arrivé au plus haut niveau de la recherche et de l’enseignement supérieur français ? Son portrait. Comment se forge un destin ? Pour Alain Fuchs c’est tout simplement le choix de faire ou non des études qui se pose lorsqu’il revient en 1970 habiter en Suisse, à Lausanne où il est né, après avoir suivi ses parents en Afrique pendant près de dix ans. Son père, programmeur analyste, y installait des ordinateurs, les premiers à l’époque, dans des grandes compagnies et administrations. « J’avais suivi un parcours scolaire un peu chaotique en suivant mon père dans ses différentes affectations, au Zaïre, en Afrique du Sud et en Côte d’Ivoire. Jusqu’à Abidjan où j’avais surtout passé du temps sur la plage tout en étant un bon élève. Mais à mon retour en Suisse j’avais un gros problème pour intégrer une terminale : je ne parlais pas un mot allemand, ce qui est obligatoire en Suisse, et je manquais furieusement d’envie de rattraper huit ans d’enseignement ! » A ce moment Alain Fuchs se met à gagner sa vie, sa famille ayant connu quelques revers de fortune : « J’ai fait plein de petits boulots, dans la boulangerie industrielle la nuit, à la poste à charger et décharger des sacs de courrier, au service immobilier de la ville de Lausanne pour faire des déménagements. J’aurais pu commencer à travailler mais je me suis vite convaincu que faire des études me convenait mieux ». Et il en profite pour dévorer les livres de la bibliothèque municipale pour « se faire une culture ». C’est à ce moment-là que sa mère trouve la solution. Il est possible de passer un concours d’entrée à l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) sans avoir forcément l’équivalent suisse du bac, la maturité. Il suffit pour cela de s’inscrire en auditeur libre à une préparation en mathématiques, cinq jours par semaine à haute dose. « Le niveau en mathématiques était très élevé et j’ai eu un mal fou à suivre. Mes résultats étaient épouvantables mais je me suis accroché et j’ai travaillé tout l’été pour passer le concours où il n’y avait qu’une langue étrangère à maîtriser. Et je choisis l’anglais que j’avais appris à Johannesburg. En fait j’ai fait ces études parce que je n’avais pas fait d’allemand à l’école ! » 32
L’ESSENTIEL DU SUP PRÉPAS PORTRAIT JUIN <strong>2023</strong> N° 72 Les années EPFL Le concours d’entrée à l’EPFL n’étant finalement pas si difficile avec un niveau en mathématiques moins élevé qu’en classe préparatoire, Alain Fuchs y entre sans problème. Il y retrouve le professeur de mathématiques qui l’avait fait tant souffrir mais n’en est pas moins impressionné par ses qualités : « Il voulait à tout prix que je m’inscrive en génie civil, une matière plébiscitée en Suisse et qui lui semblait correspondre aux ambitions que je pouvais avoir. Mais je suis plus tenté par la chimie dans la mesure où il n’y avait pas de biologie à l’EPFL à l’époque ». Ce sera donc la chimie. Sans passion excessive au début : « C’était de la chimie de base, des manipulations, des expériences et cela ne me plaisait pas beaucoup. Mais c’était beaucoup mieux qu’être déménageur ou boulanger la nuit. Et comme je n’avais pas encore fait beaucoup d’efforts intellectuels, j’en avais encore sous la semelle ! ». Il va finalement adorer les années passées à l’EPFL, la vie étudiante et surtout la possibilité de « construire quelque chose de stable » après toutes ces années à « bourlinguer dans toute l’Afrique sans jamais pouvoir me faire des amis plus d’un an ». En Suisse il bénéficie de bourses très généreuses du Canton de Vaud. Pour autant la vie finit par l’ennuyer. Notamment par sa rigidité. « Avec toute une bande d’amis étudiants nous avions organisé une manifestation pour demander la baisse des prix des billets de cinéma. Nous sommes dans les années post 68 et nous nous étions inspirés de «Sous les pavés la plage» pour demander «Enlever les montagnes pour qu’on voie la mer». C’était peut-être la seule manifestation qui n’ait jamais eu lieu à Lausanne et tout de suite la police a déployé un arsenal anti-émeutes hallucinant ». Les premières années d’un chercheur Nous sommes en 1975, Alain Fuchs est maintenant ingénieur chimiste diplômé de l’EPFL mais veut absolument venir à Paris. Il décide donc de poursuivre ses études par un doctorat à l’université Paris-Sud à Orsay (aujourd’hui Paris-Saclay). Il y passera ensuite six années passionnantes comme maître assistant. Mais six années « précaires » : « N’étant pas encore français je ne pouvais être que maître assistant associé. Un poste très précaire mais je ne m’en souciais pas, persuadé qu’avec mon diplôme d’ingénieur je trouverai toujours un emploi ». En 1984, enfin français depuis un an, il embarque pour un séjour de postdoc à l’université d’Edinburgh : « J’y ai appris à réaliser des calculs de modélisation moléculaire. C’était très novateur à l’époque dans ma discipline (la chimie-physique) et cela a lancé ma carrière de chercheur en simulation moléculaire. Des expériences de pensée sur ordinateur pour décrire la trajectoire de chaque molécule, la visualiser et comparer les résultats du calcul à la réalité expérimentale par le moyen d’outils statistiques ». Après près de deux ans en Ecosse, Alain Fuchs revient en 1986 à Orsay. La « passion des sciences » et 33
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