L'Essentiel Prépas - n°72 - Juin 2023

L’ESSENTIEL DU SUP
PRÉPAS
PORTRAIT JUIN 2023 N° 72
Les années EPFL
Le concours d’entrée à l’EPFL n’étant
finalement pas si difficile avec un
niveau en mathématiques moins élevé
qu’en classe préparatoire, Alain Fuchs
y entre sans problème. Il y retrouve
le professeur de mathématiques
qui l’avait fait tant souffrir mais n’en
est pas moins impressionné par
ses qualités : « Il voulait à tout prix
que je m’inscrive en génie civil, une
matière plébiscitée en Suisse et qui lui
semblait correspondre aux ambitions
que je pouvais avoir. Mais je suis plus
tenté par la chimie dans la mesure où
il n’y avait pas de biologie à l’EPFL à
l’époque ».
Ce sera donc la chimie. Sans passion
excessive au début : « C’était de la
chimie de base, des manipulations,
des expériences et cela ne me plaisait
pas beaucoup. Mais c’était beaucoup
mieux qu’être déménageur ou
boulanger la nuit. Et comme je n’avais
pas encore fait beaucoup d’efforts
intellectuels, j’en avais encore sous la
semelle ! ».
Il va finalement adorer les années
passées à l’EPFL, la vie étudiante et
surtout la possibilité de « construire
quelque chose de stable » après
toutes ces années à « bourlinguer
dans toute l’Afrique sans jamais
pouvoir me faire des amis plus d’un
an ». En Suisse il bénéficie de bourses
très généreuses du Canton de Vaud.
Pour autant la vie finit par l’ennuyer.
Notamment par sa rigidité. « Avec
toute une bande d’amis étudiants nous
avions organisé une manifestation
pour demander la baisse des prix
des billets de cinéma. Nous sommes
dans les années post 68 et nous nous
étions inspirés de «Sous les pavés la
plage» pour demander «Enlever les
montagnes pour qu’on voie la mer».
C’était peut-être la seule manifestation
qui n’ait jamais eu lieu à Lausanne et
tout de suite la police a déployé un
arsenal anti-émeutes hallucinant ».
Les premières années
d’un chercheur
Nous sommes en 1975, Alain Fuchs est
maintenant ingénieur chimiste diplômé
de l’EPFL mais veut absolument venir à
Paris. Il décide donc de poursuivre ses
études par un doctorat à l’université
Paris-Sud à Orsay (aujourd’hui
Paris-Saclay). Il y passera ensuite
six années passionnantes comme
maître assistant. Mais six années
« précaires » : « N’étant pas encore
français je ne pouvais être que maître
assistant associé. Un poste très
précaire mais je ne m’en souciais
pas, persuadé qu’avec mon diplôme
d’ingénieur je trouverai toujours un
emploi ». En 1984, enfin français
depuis un an, il embarque pour un
séjour de postdoc à l’université
d’Edinburgh : « J’y ai appris à
réaliser des calculs de modélisation
moléculaire. C’était très novateur
à l’époque dans ma discipline (la
chimie-physique) et cela a lancé ma
carrière de chercheur en simulation
moléculaire. Des expériences de
pensée sur ordinateur pour décrire
la trajectoire de chaque molécule, la
visualiser et comparer les résultats du
calcul à la réalité expérimentale par le
moyen d’outils statistiques ».
Après près de deux ans en Ecosse,
Alain Fuchs revient en 1986 à Orsay.
La « passion des sciences » et
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