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Robben Island
Robben Island è un’isola del Sudafrica. Si trova nella Table Bay, 12 km al largo di Città del Capo.
Il nome originale olandese “Robbeneiland” significa “isola delle foche”, con riferimento alla popolazione
di otarie che si trovava sull’isola quando vi giunsero i primi europei.
L’isola è pressappoco circolare ed estesa circa un chilometro, è pianeggiante e si trova solo a pochi
metri sopra il livello del mare, a causa di antichi fenomeni di erosione. Geologicamente è
composta soprattutto da rocce metamorfiche del periodo Precambriano.
Robben Island fu abitata inizialmente migliaia di anni fa da uomini dell’età della pietra, in un
tempo in cui il livello del mare era considerevolmente inferiore rispetto a oggi e l’isola si poteva
raggiungere a piedi dalla costa continentale. Verso la fine dell’ultima Era glaciale, lo scioglimento
delle antiche calotte polari fece innalzare il livello del mare e la terra intorno all’isola fu allagata
dall’oceano.
Sin dalla fine del XVII secolo, Robben Island venne adibita dai coloni europei a carcere e tra i suoi
primi ospiti fissi c’erano capi politici provenienti da varie colonie olandesi, inclusa l’Indonesia.
Dal 1836 al 1931 l’isola fu utilizzata come colonia per lebbrosi, e nel XX secolo divenne tristemente
nota come carcere per prigionieri politici nel periodo dell’apartheid e tra essi vi fu anche
Nelson Mandela. Nel periodo in cui l’isola fu una prigione, le misure di sicurezza erano molto rigide
ed era vietato l’accesso a quasi tutti i civili, pescatori inclusi. Prima degli anni ’80 quasi nessun
capetoniano aveva mai visto l’isola.
Quando gli olandesi arrivarono nella zona circa 400 anni fa, i soli animali presenti erano foche e
uccelli. L’uomo in seguito introdusse specie non endemiche come una piccola antilope e tartarughe
giganti delle Galapagos o delle Seychelles. Vi si trovano anche pinguini africani e molte altre
specie di uccelli marini. Il 23 giugno 1999, l’affondamento di una nave cargo e il conseguente riversamento
in mare di petrolio, ha devastato la colonia di pinguini di Robben Island; le operazioni
di soccorso, durate per diversi anni e costate complessivamente 15 milioni di dollari, sono riuscite
a ridurre gli effetti di questa catastrofe ecologica.
Oggi l’isola è una popolare destinazione turistica, è raggiunta da traghetti che salpano da Città
del Capo ed è aperta tutto l’anno, clima permettendo. Vi si trova il Museo di Robben Island.