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Rapa Nui (nome indigeno dell'isola di Pasqua)
fu fondata verso il 300 d.C. da popolazioni
polinesiane che vi portarono gli elementi
propri di una civiltà ancora all’età della Pietra.
Il livello culturale di questa civiltà era elevato,
come dimostrano sia la costruzione dei monumentali
personaggi in pietra e dei santuari
rituali che la presenza di una forma di scrittura
pittografica, al momento non ancora completamente
decifrata.
Nel XVI secolo, la società dell’isola subì una grave crisi economica, dovuta soprattutto a problemi
di sovrappopolazione e di scarsità di risorse ambientali.
Si formarono due clan rivali in continua lotta tra loro, e il potere passò nelle mani di una nuova
classe di guerrieri, che abolì la tradizione di costruire statue in pietra, spingendo la popolazione
alla distruzione dei moais e degli ahus esistenti, e instaurò il culto dell “ uomo uccello”.
Le origini vulcaniche dell'isola hanno fatto si che questa disponga di un numero considerevole di
grotte.
Quest'ultime, formatesi durante la fase finale delle eruzioni, quando i fiumi di magma sotterranei
iniziavano a raffreddarsi, furono usate per molti secoli dalla popolazione indigena come luoghi
di culto. A testimonianza di tale attività in molte di esse si possono ancora trovare dipinti rupestri
e altorilievi, che rappresentano sia il uomo uccello, che il dio Mache Mache.
La principale attrazione archeologica di Rapa Nui sono le enormi statue di pietra, i moais che
rappresentano i sacri antenati che vegliavano sui villaggi e sui luoghi di culto. Con un’altezza variabile
tra i due e i venti metri, la maggior parte è stata scolpita in una roccia vulcanica dalla tonalità
giallo scuro che si può trovare solo nelle cave del vulcano Ranu Raraku, alcuni moais venivano
ornati con grandi blocchi cilindrici di pietra rossa probabilmente con un significato religioso,
posti sul capo.
Lungo la costa sorgono anche circa 300 santuari notevolmente diversi per forma e dimensioni.
Il modello più diffuso consisteva in una lunga e stretta piattaforma in muratura, che costituiva
l’altare, su cui venivano collocati uno o più moais, di solito rivolti verso l’interno dell’isola. Nei
santuari c’erano anche alcune nicchie in cui venivano custoditi gli scheletri di personaggi importanti.
Nell’ isola sono ancora visibile anche
le rovine di alcune abitazioni, per lo
più di forma circolare.
I gruppi di case situati in prossimità
della costa sono spesso dominati da
torri in pietra di cui non si conosce la
funzione; mentre si ritiene che le case
– barca, a forma di barca capovolta, di
dimensioni più imponenti , appartenessero
ai dignitari dell’isola.