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Monastero di Santa Caterina
Il Monastero di Santa Caterina o Monastero della Trasfigurazione è un monastero del VI
secolo situato ai piedi del monte Sinai. Dedicato a Santa Caterina d’Alessandria, è il più
antico monastero cristiano esistente.
Nel 2002 è stato dichiarato Patrimonio dell’umanità dall’UNESCO per la sua architettura
bizantina e perché luogo sacro per tre grandi religioni: cristianesimo, Islam ed ebraismo.
Il monastero conserva inoltre una vasta collezione di manoscritti e icone antichissime. In
particolare possiede la più vasta biblioteca di testi antichi bizantini dopo quella della Città
del Vaticano: la più grande e la meglio conservata oggi. Nel monastero è conservato
un documento, di pugno di Maometto, con cui accordava protezione al monastero, perché
all'interno di esso era stato accolto e protetto dai nemici. In virtù di questo documento
il monastero sopravvisse alla dominazione araba, anche se i monaci erano stati
dispersi. All'interno delle sue mura fu costruita una moschea, che però non venne mai
aperta al culto, perché, per errore, non era stata orientata verso la Mecca. Durante il VII
secolo i monaci furono dispersi, ma il monastero sopravvisse perché ben protetto dalle
mura possenti. L'unico accesso attraverso esse è una piccola porta.
Storia del monastero
Sant'Elena, madre dell'imperatore Costantino, nel 328, fece costruire una cappella nel
luogo dove, secondo la tradizione, Mosè parlò con Dio nell'episodio biblico del roveto
ardente.
Fra il 527 e il 565 l'imperatore Giustiniano I accanto alla cappella fece costruire il monastero,
il cui nome originale era Monastero della Trasfigurazione, successivamente fu
chiamato Monastero di Santa Caterina perchè poco distante da esso, in una grotta sul
monte Sinai, attorno all'800, i monaci ritrovarono il corpo di santa Caterina d'Alessandria,
che dopo il martirio avvenuto per decapitazione, perché la ruota alla quale era stata
legata si era rotta, era stato trasportato sul Sinai dagli angeli. Queste reliquie furono
portate all'interno del monastero e divennero oggetto di culto per i numerosi pellegrini
che accorrevano. Giustiniano circondò il monastero con mura possenti per difenderlo
dai predoni.
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