Vol. 5, n. 1, January-March 2009 1th International ... - Salute per tutti

danni degli edifici pubblici di Londra installando
parafulmini a punta su campanili e torri, ad inv
e n t a re una armonica di vetro, ammirata anche
da M o z a r t, a scoprire la corrente del Golfo.
Anche se F r a n k l i n ammetteva che “quando parlo
di luce spesso brancolo nel buio” ebbe delle
o s s e rvazioni particolarmente pertinenti soprattutto
nell’assimilazione della teoria corpuscolare
di N e w t o n di cui lui non era mai venuto a conoscenza.
Ma tra tutti gli scienziati di questa epoca, certamente
grandi meriti vanno a William Herschel.
Con la sorella C a ro l i n e, provetta ballerina ma re s asi
sua aiutante di campo, sviluppò raffinate intuizioni
sulle lunghezze d’onda della luce solare .
Utilizzando un grande telescopio, a 40 pollici di
lunghezza focale, notò la differenza dei vari
colori dello spettro in relazione al diverso grado
di calore prodotto, con l’intensità massima in
corrispondenza dell’invisibile oltre il rosso.
Un importante traguardo nello studio dell’ottica
fu la possibilità, nel XVIII secolo, di rischiarare
le strade delle città con i lampioni il cui combustibile
era rappresentato dall’olio di balena.
Lo sviluppo della pesca per i cetacei ne fu conseguenza
anche se il ricordo del grande incendio
di Londra era una lezione di prudenza che
nessuno dimenticava.
Agli inizi del XIX secolo una figura appare nel
panorama scientifico. È quella di B e n j a m i n
T h o m p s o n, conosciuto forse per la sua scarsa
reputazione morale nei confronti degli Stati Uniti,
in quanto accusato di spionaggio.
Egli ebbe la peggiore fama tra gli scienziati dell’epoca,
ma lasciò comunque tratti scientifici
indelebili nello studio dell’ottica e del calore ,
tra i quali si ricordano gli studi sulla pro p a g azione
del calore per conduzione, convezione e
irraggiamento, anche se si ritiene che non avesse
messo in relazione quest’ultimo con gli inf
r a ro s s i .
L ’epoca premoderna
Sebbene Napoleone avesse promosso
riconoscenze per stimolare la ricerca scientifica
in Francia, grande merito negli studi di ottica va
riconosciuta all’inglese Young, nato nel 1773.
Imparò a leggere a due anni riuscendo poi a
parlare 14 lingue.
La possibilità di studiare con l’aiuto della famiglia
B a rc l a y gli permise di appro f o n d i re l’anatomia
umana ed infatti i studiò a fondo la fisio-
La luce nella storia
logia e le proprietà di focalizzazione dell’occhio
umano.
Conquistata, con un lascito dello zio Brocklesby,
l’indipendenza economica, Young si impegnò
nella ricerca scientifica producendo l’Eriometro,
dispositivo capace di misurare le dimensioni di
piccole particelle sulla base della diffrazione
della luce passante attraverso piccoli fori. Con
esso si potè misurare la dimensione dei globuli
rossi e delle fibre di lana.
Fu Young a coniare il termine di astigmatismo
scoperto durante gli esperimenti per determinare
l’intervallo di messa a fuoco dell’occhio.
Egli, infatti, evidenziò, che i punti di focalizzzione
remoto e prossimo fossero variabili a
seconda della loro posizione verticale o orizz
o n t a l e .
I suoi studi si rivolsero pure alla diversa percezione
dei colori che caratterizza il daltonismo,
intuendo che la visione dei colori era determinata
non dalla luce stessa ma dall’attività di
recettori specifici oculari.
Ma il più importante contributo di Young allo
studio dell’ottica rimane la spiegazione del
fenomeno della diffrazione della luce da ostacoli
lunghi e stretti. Young calcolò la distanza fra le
frange nelle figure di diffrazione generate da tali
ostacoli.
Spiegato il fenomeno, abbandonò la teoria corpuscolare
di Newton.
Il suo nome resterà per sempre legato al Modulo
di Young, che indica la percentuale di estensione
di un materiale sottoposto ad una sollecitazione,
e alla scoperta del codice per decifrare la
Stele di Rosetta.
Tra il 1820 e il 1830 uno scienziato francese,
F re s n e l, ebbe importanza nel dotare la Francia di
n u m e rosi fari capaci di elevato potere illuminante,
cosa resa possibile per l’adozione di lenti con
segmenti ad anelli con diverse lunghezze focali.
Una legge enunciata da Fresnel, indicante la
riflessione della luce sulla prima porzione di
tessuto irraggiato, sarà sfruttata più tardi dalla
tecnologia laser.
Uno dei padri dell’ottica moderna fu il polacco
ebreo Albert Michelson, il quale dette un valore
certo alla velocità della luce.
Usando uno specchio rotante, misurò il tempo
impiegato dalla luce per percorrere il viaggio di
andata e ritorno dal monte Wilson al monte San
Antonio in California. La misura precisa portò a
una velocità di 299.796 km/s.
Nell'uso comune, questo valore viene arrotondato
a 300.000 km/s.
Journal of Plastic Dermatology 2009; 5, 1
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