Geologia & Salute - AGMItalia

Fig. 2. Pazienti affetti da labiopalatoschisi di severa entità.
le zone che controllano la vista, l'udito e l'equilibrio.
I sali inorganici e i composti organici
di Hg sono invece assorbiti dal tratto gastrointestinale
e, attraverso il sangue, si distribuiscono
ai vari tessuti; tali composti sono
inoltre in grado di attraversare la placenta
producendo effetti teratogeni. In generale l'esposizione
cronica al Hg provoca una forma
di tossicità di carattere prevalentemente
neurologico manifestazione nota come sindrome
vegetativa astenica.
Gli effetti tossici del Hg furono rivelati clamo-
38
rosamente nel 1953, quando numerose persone
nei pressi di Minamata, nell'Isola di
Kyushu, in Giappone, manifestarono strani
sintomi, a carattere cronico e grave, tra cui
barcollamenti, andatura a scatti, perdita di
destrezza manuale, difficoltà di parola, cecità,
e sordità. Si introdusse allora il termine di
"sindrome di Minamata" (Fig. 3). Tra le famiglie
che dipendevano dal mare per l'approvvigionamento
di cibo, ci furono 121 casi di intossicazione
con 46 morti e 25 neonati deformati
e ritardati tra gli anni 1955 e 1959 su
un totale di 400 nascite. I neonati di Minamata
svilupparono paralisi cerebrale e altri
sintomi neurologici quali la "Corea di Huntington"
(continui, rapidi ed involontari movimenti
a scatti), tremori e ritardi mentali. Si
scoprì che quelle persone avevano mangiato
pesci e molluschi contenenti elevate concentrazioni
di Hg e provenienti della baia di
Minamata, dove una fabbrica di plastica scaricava
ingenti quantità di composti contenenti
questo elemento. Gli studi di epidemiologia
ambientale evidenziarono la capacità di bioaccumulo
del metallo, la capacità cioè del
mercurio, di concentrarsi in maniera cre-
Fig. 3. La "sindrome di Minamata" in una celebre immagine del fotografo americano W. Eugene Smith (1918-1978).