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Dipinto ottocentesco riferito a un episodio verificatosi in senato nel
279 a.C., che vide l’anziano Appio Claudio, ormai cieco, esortare i
senatori a respingere le offerte di pace del re epirota Pirro.
le soldato. Tutti i cittadini erano divisi in tribù
che dalle tre originarie (Ramnes, Titii, Luceri)
erano salite nel corso degli anni a trentacinque
di cui quattro urbanae e trentuno rusticae. In
questa veste partecipavano ai Comitia Tributa
per eleggere i magistrati minori (edili, questori,
tribuni militari) ma anche per votare le leggi
proposte dai tribuni (una magistratura che deriva
il proprio nome da tribus). Accanto e al di
sopra di questi esistevano i Comitia centuriata,
di chiara derivazione militare che erano l’assemblea
più importante dello stato romano e che
Cicerone definisce comitiatus maximus.
Quando dovevano riunirsi, la convocazione era
bandita nel Foro, ma le operazioni di voto avvenivano
al di fuori del Pomerium. Appare qui
evidente l’origine militare dell’istituzione, perché
l’accesso all’interno del pomerio (il sacro perimetro
cittadino) era interdetto ai militari in attività
di servizio. Inoltre, in quella circostanza
doveva esporsi sulla rocca del Campidoglio il
signum,cioè la bandiera di colore rosso indicante
che le legioni erano in armi. Le centurie furono
stabilite in numero di centonovantatre, di cui
le prime diciotto erano di equites: queste comprendevano
coloro che appartenevano al vecchio
patriziato che nell’esercito militavano col
cavallo fornito dallo stato, equites equo publico,
integrati da plebei che disponessero di un censo
almeno quattro volte superiore a quello occorrente
per essere iscritti nella categoria dei combattenti
a piedi, pedites. Le altre centurie comprendevano
i rimanenti cittadini, suddivisi in
cinque classi patrimoniali che arrivavano fino ai
capite censi, cioè ai liberi privi di patrimonio
censiti solo come individui. Naturalmente le
varie fasi della cerimonia erano accompagnate
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da riti religiosi che i Romani osservavano scrupolosamente.
Il cerimoniale era anche certamente
differente in base ai motivi di convocazione
dei comitia, se di carattere legislativo,
elettorale o giudiziario. La mentalità spiccatamente
razionale dei Romani li portava a cogliere
quelle differenze, anche sottili, che ad altri
sarebbero sembrate irrilevanti.
La tradizione vuole che i Comitia centuriata
siano stati introdotti nella struttura statale di
Roma da Servio Tullio intorno alla metà del VI
secolo a.C. Ciò è possibile, ma naturalmente
non certo. Cicerone, Livio e Dionigi di
Alicarnasso narrano che quel re, quando creò le
centurie, stabilì anche l’ordine in cui dovevano
esprimere il loro voto allorché erano consultate.
Le assemblee di cittadini, e per i Comitia centuriata
e per i Comitia tributa, non potevano
mai convocarsi autonomamente né si riunivano
a date fisse, ma solo quando erano chiamate a
deliberare, con un sì o con un no, su un preciso
quesito che doveva essere posto da un magistrato
giuridicamente abilitato a proporlo. Il tutto
era regolato da norme di legge aventi un’origine
sacra che erano intese ad evitare qualsiasi forma
di abuso. Al cittadino non era consentito di decidere
l’argomento su cui deliberare; egli poteva
solo accettare o respingere la proposta del magistrato
al quale la legge attribuiva la competenza
sulla materia da esaminare.
In ogni caso si votava per tribù o per centurie,
iniziando da quelle che comprendevano le
classi più abbienti per scendere via via a quelle
più povere. Le operazioni di voto s’interrompevano
allorché si era raggiunta la maggioranza
delle tribù o delle centurie in un senso o in
quello opposto. Cicerone, nella Pro Flacco,
difende il sistema romano di votazione, rilevando
la decadenza della Grecia, che aveva pure
avuto un passato glorioso, causata a suo giudizio,
da «… un solo vizio: la libertà illimitata e la
licenza delle sue assemblee. Uomini incompetenti
in tutto, rozzi ed ignoranti, si adunavano nel
teatro, decidevano inutili guerre, assegnavano il
governo a uomini faziosi ed esiliavano i cittadini
che avevano servito al meglio la patria».
È chiaro che in questo sistema il censo aveva
un’importanza fondamentale, perciò ogni cin