Epigenética e nutrição - Nestlé

20 conhecer
No início do século 21,
aprendemos que o processo de
hereditariedade envolve bem
mais do que a estrutura do DNA
Assim, do terreno pouco fértil de Norrbotten, brotava a ideia,
absurda à época, que viria apunhalar a corrente de pensamento
conhecida como Síntese Moderna Evolutiva: que combina a teoria
Darwinista da evolução das espécies por meio de seleção natural,
a genética Mendeliana como base para a herança biológica e
a genética populacional.
Segundo o paradigma construído entre os anos 1930 e
1940, e dominante nas últimas seis décadas, os efeitos da exposição
ao meio ambiente não poderiam ocorrer tão rapidamente. Qual
de nós não aprendeu na escola que as alterações evolucionárias
precisam de alguns milhões de anos para se manifestarem?
Seria esta, com atraso de mais de um século, a “carta na
manga” de um desacreditado Jean-Baptiste Lamarck — defensor
de que a evolução ocorreria no espaço de uma geração ou duas
— contra Charles Darwin?
Ou, em outras palavras, poderiam experiências vividas pelos
pais em sua juventude, como situações limite de fome, deixarem
marcas no material genético do óvulo ou do espermatozoide e serem
transmitidas de alguma forma para suas próximas gerações?
Mudança de paradigma
Até o fim do século 20, a chamada Síntese Moderna ditava,
de maneira hegemônica, que este atalho evolucionário não poderia
ocorrer. E que a hereditariedade só se manifesta por meio da
transmissão de genes de células de linhagem germinativa.
No início do século 21, porém, um conjunto consistente de dados
ajudou a construir o argumento de que a hereditariedade envolve
mais do que a sequência de pares de base que compõem o DNA.
Eva Jablonka, do Cohn Institute for the History and Philosophy
of Science and Ideas de Israel, é uma das pesquisadoras
mais ativas no ramo da epigenética. Em um trabalho de 2009,
publicado no The Quarterly Review of Biology, ela aponta 100 casos
bem documentados de herança epigenética entre gerações
de organismos [2].
Para citar apenas um exemplo, quando a mosca-da-fruta é
exposta a geldanamicina, antibiótico inibidor da proteína de choque
térmico HSP 90, pelo menos 13 gerações de seus descendentes
nascem com uma pronunciada alteração ocular.
Neste, e em todos os demais exemplos expostos por
Jablonka, não houve qualquer alteração na estrutura do DNA.
O que nos leva à próxima pergunta. Como isso acontece?
Abrindo a caixa-preta
Pense, por um instante, nas células do pâncreas e da re-
tina. Ambas possuem funções absolutamente distintas, certo?
Apesar disso, contêm, exatamente, o mesmo DNA.
Diante disso, é fácil inferir a existência de um mecanismo regulador,
independente do DNA, que diz, por exemplo, às células beta
do pâncreas para produzirem insulina e às da retina que não. E para
que ambas permaneçam da mesma maneira ao se dividirem.
Desde a década de 1970, sabemos que as células alcançam
sua necessária diferenciação quando um processo epigenético
ativa ou desativa os genes, corretamente, no útero.
Mas, apenas recentemente, ganhamos conhecimento de que
este mesmo processo pode explicar, também, diferentes susceptibilidades
a doenças de um modo que a genética tradicional não pode.
Entre os diversos mecanismos propostos, o mais estudado
é aquele que envolve a metilação do DNA — uma simples ligação
de um carbono ligado a três átomos de hidrogênio a uma região
específica de um gene.
Em 2003, um dos mais elegantes experimentos abordando esta
tese mudaria para sempre o rumo das pesquisas em epigenética. E
a vida de um pesquisador que, assumidamente, não é fã de acordar
cedo e que confia em boas doses de cafeína para começar o dia.
Estamos falando, uma vez mais, de Randy Jirtle e da mudança
radical em seu laboratório, originalmente voltado para as
áreas de radiologia e oncologia.
Jirtle e Robert Waterland, seu estudante de pós-doutorado
à época, elegeram como modelo experimental camundongos regulados
pelo gene Agouti, que não apenas confere uma pelagem
amarela a eles como, também, os torna mais propensos ao desenvolvimento
de obesidade, diabetes e câncer [3]
O experimento consistia em alimentar dois grupos de
fêmeas idênticas e grávidas com rações distintas: uma normal e
outra suplementada por “doadores” de grupos metil, como ácido
fólico e vitamina B12.