Rotary Magazin 10/2023

SCHWERPUNKT – ROTARY SUISSE LIECHTENSTEIN – OKTOBER 2023
ROTARIEN EN POINT DE MIRE
LE CHIMISTE QUI A LA FIBR
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Le Rotarien Pierre Vogel est Professeur honoraire de l’EPFL en
chimie. Le premier choc pétrolier en 1973, année de sa nomination
comme professeur-assistant, l’a conduit à se détourner du
carbone fossile et d’entreprendre des recherches qui valorisent la
biomasse. Après avoir contribué à la synthèse de produits antitumoraux
et d’antibiotiques, il tente depuis des années à démontrer
que des solutions réalistes existent pour sauver le climat.
Traverser le campus de l’École Polytechnique
Fédérale de Lausanne (EPFL) et de
l’Université de Lausanne (UNIL) avec Pierre
Vogel, c’est un peu comme si on se promenait
dans son quartier. Il connaît l’histoire
des lieux qu’il a vus se développer.
Après avoir installé les travaux pratiques
de chimie pour le deuxième cycle à Dorigny,
il fut le délégué du Rectorat de l’UNIL
pour la construction du Batochime, un
imposant bâtiment qui s’élève sur six
étages et ressemble à un navire. Il a coûté
100 millions et fut inauguré en 1995.
Grâce à la vision des ministres et la générosité
des gouvernements vaudois, il permit
de réunir la Police scientifique et les
chimistes de l’UNIL à côté des chimistes de
l’EPFL, école qui avait obtenu son statut
fédéral en 1969.
SAUVER DES VIES
La chimie n’était pourtant pas le premier
choix de celui qui a grandi dans les vignes
de Lavaux. Né à Cully (VD) le 23 octobre
1944, il était plutôt intéressé par le
domaine médical. En discutant autour
d’un café avec lui on comprend bien une
de ses motivations. Une tante qu’il adorait
était décédée d’une maladie de la peau,
un voisin de deux ans son aîné avait succombé
à la leucémie dans son enfance.
« Je voulais trouver un médicament qui
puisse sauver des vies », dit-il en rétrospective.
Comme il n’avait pas étudié le latin, il
ne put pas s’inscrire en médecine et se
dirigea vers la chimie. Logique : la chimie
permet la création de médicaments.
Durant les années 1980 Pierre Vogel développe
des méthodes de synthèse combinatoires
qui ont contribué à l’obtention de
substances antitumorales. Quand on lui
demande si c’est gratifiant pour un scientifique
de faire « quelque chose d’utile
pour la société », il s’exclame : « Mais c’est
bien ce que je voulais ! »
DU PÉTROLE
AU BIO-CARBONE
À l’Université de Yale aux USA de 1969 à
1971 il étudie les mécanismes des réactions
de la pétrochimie. Puis iI découvre les
produits naturels lors d’un premier emploi
chez Syntex à Mexico. 1973, année de la
crise pétrolière, il est nommé professeur
assistant à l’UNIL. Le fait qu’il voulait se
détourner du pétrole et travailler avec une
autre source de carbone, découlait à
l’époque encore plutôt d’une logique économique
qu’écologique. « Il était évident
que cette source de carbone pouvait se
tarir. » Pierre Vogel cherchait donc une
autre solution, le bio-carbone tiré de la
biomasse. À l’époque, Jacques Piccard, le
fameux océanographe vaudois et père de
Bertrand Piccard, psychiatre, explorateur
et environnementaliste, donnait déjà des
conférences sur l’urgence de trouver une
alternative au carbone fossile. « Il m’a
éveillé à la question », raconte Pierre
Vogel.
À partir de la paille il se mit à fabriquer
des substances compliquées dont les
anthracyclines. Pierre Vogel sourit quand
il voit la surprise de la journaliste, mais c’est
un sourire en demi-teinte. Car le constat le
désole : la chimie organique est totalement
méconnue ; elle a mauvaise réputation
– on pense rapidement aux scandales
de Schweizerhalle et de Seveso et on
rejette ce qui y a trait. Pierre Vogel en est
conscient : « Les gens ont peur de la
chimie. Et pourtant, ce ne sont pas les
chimistes qui sont responsables de tels
scandales, mais les industriels qui n’investissent
pas assez dans la sécurité. »
UN COURS SE TRANSFORME
EN LIVRE
Le scientifique plaide pour que les
lacunes soient comblées au niveau des
gymnases au plus tard. « On n’apprend
pas suffisamment de chimie organique.
Même les enseignants au gymnase n’en
ont pas conscience », s’exclame-t-il. En
2018, huit ans après sa conférence
d’honneur à l’EPFL, une connaissance qui
enseigne la chimie au gymnase lui avait
justement posé la question : est-ce qu’il
est encore utile d’enseigner la chimie
organique ? Le professeur honoraire lui
propose alors spontanément de préparer
un cours pour elle.
Pierre Vogel pose sa tasse de café
devant lui et se saisit d’un grand livre épais
dans sa serviette. « Voilà ce que ce projet
de cours est devenu », dit-il avec un grand
sourire. En effet, le scientifique a fini par
écrire des centaines de pages sur le sujet
du bio-carbone et le développement
durable. « Sustainable Development. The
roles of carbon and bio-carbon : An introduction
to molecular sciences » est donc
dédié à l’enseignante qui « ne pouvait pas
imaginer que le carbone pouvait nous
rendre service dans le développement
durable », et à tout un chacun sensible à
la question de l’écologie.
Chez lui, c’est une évidence : quand il
insiste sur les possibilités qu’aurait la Suisse
de s’affranchir de la dépendance en énergie
de l’étranger et d’atteindre le niveau
zéro carbone net, toute sa personne
exprime l’engagement et la passion. Il
tourne les pages de son livre, montre des
dessins et des schémas qui mènent à une
évidence : « Certains pensent que carbone
et développement durable ne sont pas
compatibles. Ce manuel montre que le
dioxyde carbone et le bio-carbone tiré de