Derechos Indígenas Derechos Indígenas - Fondo Indígena

Indígenas en el mundo y en América Latina
Partiendo de la definición moderna de los Pueblos Indígenas, tratado en el título anterior
cabe preguntarse: ¿Cuántos pueblos existen en el globo que han podido sobrevivir, pese a
que fueron colonizados o a la presión de la sociedad externa? La mayoría de los estudios
indican que hay entre 250 a 500 millones de indígenas en el mundo, que viven en 70 países,
y representan más del 4 por ciento de la población mundial. Muchos de ellos son pueblos
muy reducidos, algunos ya han desaparecido. Todavía viven aproximadamente 3,500
a 5,000 Pueblos Indígenas en el mundo.
Sin embargo, estos datos no son muy exactos, ya que muchos países todavía no han
realizado censos nacionales sobre sus diferentes nacionalidades. Algunos Estados han
intentado “ocultar o silenciar” la presencia de Pueblos Indígenas en sus territorios, porque
temen que ellos puedan romper la unidad nacional.
En América Latina y El Caribe existen aproximadamente 650 Pueblos Indígenas, cerca
de 50 millones de personas, lo que incluye pueblos “no contactados” en la región amazónica
y grandes sociedades, como los ayllus en el altiplano de Bolivia, Perú y Chile. Los Pueblos
Indígenas representan alrededor de 10 por ciento de la población total de la región y hablan
diferentes idiomas de origen histórico.
Los indígenas tienen una importancia demográfica (en cantidad) alta en países, como
Bolivia y Guatemala, Perú y Ecuador. No son sólo “minorías étnicas” o pequeños grupos,
como se les decía antes. Tienen un peso político social que define elecciones y la política
nacional, y que, en ocasiones, ha logrado el cambio de presidentes.
Otro aspecto a considerar en América Latina es la superficie que ocupan. En Colombia,
por ejemplo, sólo el 1,8 % de la población es indígena, entre 700,000 y 800,000 personas.
Sin embargo, ocupan el 24 por ciento del territorio nacional, mucho más de lo que les
correspondería por su peso demográfico. En muchos países el área indígena es grande,
porque los indígenas realizan ahí sus actividades tradicionales de caza o pesca.
Los indígenas generalmente cuidan mejor el medio ambiente que los no indígenas,
preservándolo como herencia y patrimonio para ellos mismos y para la humanidad
entera. Los participantes de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio
Ambiente y Desarrollo en Río de Janeiro (1992) concluyeron, por ejemplo, que los
indígenas son los mejores defensores del medio ambiente. En la Declaración de Río
figura como principio que “los Pueblos Indígenas y las comunidades locales tienen un
rol vital en el manejo del medio ambiente y el desarrollo por sus conocimientos y sus
prácticas tradicionales”.
Los lugares y las zonas donde viven las comunidades indígenas en América Latina tienen
características especiales: Muchas veces son regiones con alta diversidad biológica: existe
una gran variedad de animales y plantas. Sin el cuidado de los indígenas la Amazonía (que
produce el oxigeno, que es vital para respirar) en pocos años estaría transformada en un
desierto.
14