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las diferentes especies de palmeras nativas. Su curiosidad por la cultura
indígena le hizo investigar sobre las leyendas amazónicas y, por lo que
sabemos, fue uno de los primeros coleccionistas de tecnología indígena
en el mundo. Fue un gran botánico, pero también un gran etnógrafo 58 .
James Trail no era botánico de profesión, era doctor y su interés hacía la
botánica nace de su encuentro con Barbosa Rodrigues en algún punto
de la selva amazónica. Viajaron juntos durante 11 días, en los que Trail
comenzó a interesarse por las palmeras. Sin duda, el hecho de tener a
un gran maestro a su lado, le motivó a continuar en solitario su viaje y
recolectar especímenes de palmeras en el Río Negro, el Río Yavarí y el
bajo Amazonas. Sus trabajos le valieron varios reconocimientos, incluso
fueron publicados en el Journal of Botany.
Tal vez estos reconocimientos fueron los que impulsaron a Trail, un
buen afi cionado a la botánica, a criticar abiertamente la obra de
Barbosa Rodriguez, y a poner en duda algunas de las descripciones y
clasifi caciones realizadas por Barbosa años atrás. Esto no solo le valió la
reprimenda de Barbosa, quien lo destrozó en varios artículos publicados
en el medio científi co, sino que lo devolvió a su anonimato en la vieja
Escocia.
Este tipo de discusiones no fueron muy habituales en el mundo
de la botánica en el siglo XIX, mucho menos en el siglo XX, donde la
colaboración y el trabajo conjunto posibilitaron ahondar en los trabajos
desarrollados por los botánicos de los siglos XVIII y XIX. El siglo XX abre
las puertas a la especialización y al conocimiento más profundo de las
palmeras.
Fue el alemán Maximiliam Burret (1883-1964) el primer botánico del
siglo XX que realizó un trabajo especializado en palmeras. Si bien, su
experiencia en el campo fue más bien escasa, su trabajo minucioso
describiendo especies colectadas por otros científi cos, entre los que
encontramos a Philip von Luetzelburg, Günther Tessman, Ernst Ule o
Werner Hopp, le permitió describir centenares de especies de palmeras
de todo el mundo, realizando extensas monografías sobre los géneros
Attalea, Bactris, Euterpe y Geonoma. Gracias a su esfuerzo, el herbario
58 Henderson, 1995.
Conservación y manejo en la Zona de Amortiguamiento de la Reserva Nacional Pacaya Samiria. Cuenca baja del río Marañón.
de la ciudad de Berlín se convirtió en el más grande del mundo,
atesorando una cantidad ingente de especímenes de palmeras nativas.
Desgraciadamente, durante la Segunda Guerra Mundial, dos bombas
estallaron en el herbario, incendiando casi la totalidad del mismo y
provocando la pérdida de una gran parte de especímenes de las palmeras
descritas y clasifi cadas por Burret. Años después, el ejército ruso quemó
casi dos tercios de lo que había sobrevivido al incendio. Aunque Burret
continuó su trabajo incansable en el mundo de las palmeras, nunca se
repuso a esta perdida.
Después de la Segunda Guerra Mundial varios botánicos siguieron con
su afán de estudiar pormenorizadamente las palmeras nativas, entre
ellos, podemos mencionar a Harold Moore, un botánico norteamericano
que basó sus estudios en la fi logenia de las palmeras, intentando defi nir
la línea evolutiva de las mismas y encontrar conexiones o relaciones de
parentesco entre los diferentes géneros.
El botánico alemán Jan Gerard Wessels Boer (1936-1991), asumió la tarea
de desentrañar las decenas de sinónimos utilizados en la clasifi cación de
las palmeras, al mismo tiempo que intentaba simplifi car el proceso de
identifi cación de las mismas. Wessel Boer fue el primero en reconocer la
gran variabilidad morfológica de las palmeras, describiendo variedades
dentro de una misma especie.
Muchos han sido los botánicos que han comprometido sus vidas al
estudio de las palmeras en el mundo, está reseña histórica dejaría de ser
breve si nos detuviéramos en la vida y trabajos de los que a partir de la
segunda mitad del siglo XX han colectado y descrito especímenes en el
campo o han descrito especies a partir de muestras colectadas por otros
botánicos, por este motivo solo hacemos mención de algunos de ellos:
Liberty Hyde Bailey, Bassett Maguire, Ghillean Prance, Boris Krukoff , José
Cuatrecasas, Armando Dugand, Richard Schultes, Julian Steyermark,
Alwyn Gentry, Francis Kahn, Ricardo Bernal, Gloria Galeano, Kember Mejía,
John Dransfi eld, Rafael Govaerts, Andrew Henderson, Henrik Balslev y
otros muchos más a los que la historia de la ciencia seguramente les
reservará su espacio, ya que contribuyeron al conocimiento de un grupo
vegetal que, aún hoy, nos sigue causando asombro y admiración.
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