¿Quién controlará la economía verde? - ETC Group

Alquimia catalítica
Con el desarrollo de la catálisis industrial a inicios del siglo
pasado, el empleo de carbón fosilizado se expandió más allá
de la producción de combustibles para ofrecer el ingrediente
central de una miríada de productos (por ejemplo, los
plásticos, los fármacos, materiales, etc.). El auge de la nueva
tecnología industrial hizo su arribo en las décadas de 1950 y
1960, mientras empresas como Standard Oil y Mobil (ahora
fusionadas bajo el nombre de ExxonMobil) inventaron
procesos industriales que crearon el benceno, el cual, a su
vez, condujo al poliéster, las fibras de acrílico (1957), el
polipropileno (1953), al incremento en el rendimiento de
un barril de petróleo en 20% (1963) y —más
significativamente— crearon nuevos procesos de
hidrogenación que expandieron sustancialmente la
producción de amoniaco y fertilizantes (1962), justo en el
momento en que la Revolución Verde se abría paso. 13 Los
científicos y las empresas predijeron con entusiasmo que la
catálisis industrial transformaría el mundo y haría posible
transformar al petróleo en prácticamente cualquier cosa. Los
gobiernos y la industria invirtieron grandes cantidades de
capital en la investigación dedicada a la catálisis pero, para la
década de 1970, no estaban más cerca de descubrir cómo
ésta funcionaba realmente. Aunque con frecuencia se hacía
referencia a la catálisis como alquimia o magia, la tecnología
de punta se estancó y el interés de la industria se orientó a
otras actividades. Los procesos catalíticos siguen siendo
parte fundamental de la industria petroquímica y todavía se
realiza algo de investigación sobre ellos, pero el “milagro”
que alguna vez se pensó que sería capaz de transformar todo
tipo de materiales se ha desvanecido.
El misterio que rodea al fenómeno de la catálisis no es
diferente del que rodea a la nanotecnología en la actualidad.
Así como las reacciones químicas se aceleran en presencia de
un agente catalizador —de manera aparentemente
mágica—, las propiedades de los elementos cambian a
medida que nos acercamos a la nanoescala y continúan
cambiando mientras más pequeñas son las partículas.
Después de haberse invertido más de 50 mil millones de
dólares en la nanotecnología, no existe aún una definición
global, ni una comprensión clara respecto a cómo se
comportarán los nanomateriales, ni mucho menos una
supervisión regulatoria amplia de esa tecnología. 14
La nanotecnología —la tecnología milagrosa de la primera
década del siglo XXI— puede mantener su papel en los
sectores de la energía y la manufactura, pero es muy poco
probable que tenga el impacto revolucionario que se espera
de ella en la gran transformación tecnológica verde del
mañana.
El desaliento de la energía eólica
La energía eólica es real y su potencial enorme. Pero esto no
constituye ninguna novedad. Los chinos, los persas y los
árabes aprovecharon durante miles de años el poder del
viento. La industria industria avanzó mucho en el
mejoramiento de la eficiencia de las turbinas de viento
durante el siglo XIX, pero a medida que el motor de
combustión interna y la generación de hidroelectricidad
colocaban a la vanguardia, la noción de una autosuficiencia
energética local fue desvaneciéndose.
La crisis del petróleo en los años setenta provocó el
resurgimiento en el interés por la energía eólica y en los
subsidios gubernamentales. Estados Unidos (de manera más
notable el estado de California) y Alemania destinaron
enormes sumas de dinero a programas de investigación
gigantescos, de alta tecnología y controlados desde arriba
para el desarrollo de la energía eólica. En contraste,
Dinamarca tomó las cosas con calma, desarrolló la
tecnología desde abajo y, de manera continua, ajustó el
diseño de la tecnología a partir de la experiencia. Entre 1975
y 1988, el gobierno de Estados Unidos gastó 427.4 millones
de dólares en investigación y desarrollo de la tecnología
eólica (20 veces más que los 19.1 millones invertidos por
Dinamarca), mientras que Alemania gastó 103.3 millones
(cinco veces más que los daneses). No obstante, los
fabricantes daneses crearon mejores turbinas, aportando el
45% de la capacidad de generación eólica mundial hacia
1990. 15
A finales de la década de 1980, la industria eólica alemana y
estadounidense se había prácticamente colapsado bajo el
peso de sus desechos tecnológicos. Las únicas turbinas de
viento que prácticamente permanecían de pie y operando en
California al momento de efectuarse la Cumbre de la Tierra
en 1992 eran de fabricación danesa. 16 Como dice el dicho de
los ingenieros: “Si lo quieres mal hecho, lo tendrás mal
hecho”. 17 Para decirlo claramente, el potencial de uso de la
energía eólica es sustancial pero es importante proceder con
cautela, despacio y localmente.
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