Propiedades Físicas del Suelo

Composición mineralógica de las fracciones del suelo
Desde el punto de vista mineralógico, existen ciertas relaciones generales entre las fracciones
granulométricas y los minerales que las componen, de acuerdo a los principios ya vistos.
A medida que las partículas minerales disminuyen de tamaño, aumenta su superficie específica y
también su susceptibilidad a los procesos de alteración química. En consecuencia, las diferencias de
estabilidad de los minerales serán un importante factor que determine el cambio en composición
mineralógica con el tamaño de partícula. Estos cambios son particularmente marcados a medida que nos
aproximamos al tamaño de la fracción arcilla.
Normalmente la composición mineralógica de las fracciones arena y limo se considera separadamente
de la fracción arcilla. Esta distinción resulta de las diferencias marcadas en composición mineralógica, y
en consecuencia, los métodos usados para la determinación de la mineralogía de la arena y limo por un
lado, y de la arcilla por otro.
Fracciones arena y limo
Las partículas de arena más bastas son, casi siempre fragmentos de roca, sobre todo de cuarzo,
existiendo además cantidades variables de otros minerales primarios. La composición mineralógica de
estas fracciones sigue los principios vistos anteriormente y varía para los distintos suelos según la roca
madre y el grado de meteorización.
Fracción arcilla
En esta fracción se encuentran generalmente diversos minerales secundarios. Convencionalmente se
pueden clasificar en silicatos y no silicatos. Los silicatos incluyen la caolinita, montmorillonita, illita,
vermiculita y alofán, entre otros. La variación que existe entre estos grupos de arcillas en plasticidad,
cohesión, adhesión, capacidad de intercambio catiónico y otras propiedades es muy grande. Por eso, es
un dato de considerable importancia el saber qué tipo de arcilla domina en un suelo o cuáles coexisten.
Los no filosilicatos incluyen: cuarzo y otras formas de sílice (SiO2); óxidos e hidróxidos de hierro, tales
como hematita o goethita; óxidos e hidróxidos de aluminio tales como gibbsita; y carbonato de calcio.
Parte del material mineral de la arcilla de los suelos es cristalino y parte amorfo.
Composición química de las fracciones del suelo
Desde el punto de vista general, la composición elemental de los suelos varía de acuerdo a la naturaleza
de la roca madre y los cambios producidos durante la meteorización, acumulación de materia orgánica y
prácticas de manejo. Un factor importante es la movilidad relativa de los distintos elementos, que
determina pérdidas diferenciales durante los procesos de meteorización y formación del suelo. Así, el
SiO2 es el constituyente más abundante en las rocas ígneas y en la mayoría de los suelos, en cambio
las bases, Ca, Mg, K y Na presentan porcentajes más bajos en los suelos que en las rocas ígneas
debido a su remoción preferencial durante la meteorización.
Las fracciones del suelo no son uniformes en composición química, como se puede deducir de las
diferencias que presentan en composición mineralógica. Debido a que el cuarzo (SiO2) es dominante en
la arena y limo, estas dos fracciones son, por lo general, inactivas químicamente. Incluso los minerales
primarios que pueden contener elementos nutrientes en su composición química son, en general, tan
insolubles como para hacer esencialmente nula su asimilación, o muy a largo plazo. Una excepción a
esta regla general es la fracción de algunos limos que contienen minerales de potasio, tales como las
micas, las cuales ya se sabe que abandonan el potasio, con suficiente rapidez para abastecer, al menos
en parte las necesidades de la planta. Químicamente las arcillas son silicatos alumínicos que pueden
tener F, Mg, Na, K, etc. en su estructura y tienen además capacidad de adsorber y ceder una serie de
iones.
Esto nos lleva al razonamiento lógico que las arenas, formadas esencialmente por cuarzo, tengan menor
contenido de nutrientes, y que la fracción arcilla tenga más. Esto lo vemos en los datos obtenidos en el
cuadro 2. Las relaciones generales señaladas por estos datos son reales para la mayor parte de los
suelos, aunque puedan ocurrir algunas modificaciones.