Le peuple de l'eau.pdf - Au diable vauvert

Les Derniers Hommes
86
effrayé, dans la pénombre d’une tente. Il se souvint que les
Albains tenaient cloîtrées leurs femmes et leurs filles pubères
jusqu’à la tombée de la nuit, une coutume héritée de l’ancien
temps à laquelle ils n’avaient jamais renoncé malgré les
mises en demeure réitérées du conseil général des peuples.
Un remugle d’étable l’avertit qu’il approchait d’un campement
de nomades qui, comme les Sheulns, se déplaçaient à
bord de chariots bâchés tirés par des attelages, des chevaux,
des bœufs mais aussi des lamas et des dromadaires. Ceux-là,
les Ariotes, utilisaient davantage d’eau que les autres pour
abreuver leurs bêtes et, donc, fournissaient d’importantes
quantités de nourriture et de produits de première nécessité
au peuple aquariote. Dans une semaine, ils se lanceraient sur
les pistes poussiéreuses d’Espagne en direction du Sud puis, à
peine arrivés, ils devraient rebrousser chemin pour participer
au prochain rassemblement. Le désert avait débordé du cadre
de l’Afrique du Nord pour s’étendre à toute la péninsule ibérique,
hormis sur la côte atlantique où la fraîcheur marine avait
préservé un marais verdoyant d’environ cinquante kilomètres
de largeur. Un garçon d’une quinzaine d’années avait un jour
expliqué à Solman que cette frange à la fois dérisoire et essentielle
abritait les troupeaux sauvages et constituait la seule
richesse des Ariotes. Son regard s’était enfiévré lorsqu’il avait
évoqué la saison des chasses, les chevaux ou les dromadaires
lancés au triple galop derrière les vaches noires, vives, dangereuses
quand elles se sentaient traquées, les tourbillons de
poussière, l’odeur de sueur et de sang, les cavaliers munis de
piques qu’ils devaient plonger entre les vertèbres de leur proie
pour atteindre le cœur. Ils possédaient des armes à feu comme
tous les nomades, fusils d’assaut, pistolets, revolvers, mais leur
tradition leur interdisait de s’en servir pendant les battues. Sans
cesse obligés de se déplacer pour laisser aux troupeaux le temps
de se régénérer, ils boucanaient les quartiers de viande qu’ils
enrobaient ensuite de miel pour allonger leur durée de conservation.
Le torse bombé, le garçon avait affirmé que, pour sa