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est facile : que peuvent 4.000 mercenaires contre un peuple
entier qui combat pour sa liberté?... »
On fit observer in fine que ceci ne concernait que les habitants
des bonnes villes et du Plat-Pays, les États ayant, de leur côté,
arrêté une adresse dans laquelle on appellait de même à la défense
commune tous les autres cantons. Cette attitude décida Wenge,
Hatzfeldt et Baden, stimulés par les directeurs des Cercles, à
pénétrer dans la Principauté.
Le 23 mai, à 2 heures du matin, les Munstériens et les Palatins
sortirent de leur place d'armes, ce qui mit Hoensbroech en joie
et lui inspira confiance, s'il faut en croire ce qu'il manda à Delatte
: « J'en augure bien, et j'espère que la dissolution de l'armée
patriotique s'en suivra » (1), ce qui était prématuré.
Le point de direction des exécuteurs était Bilsen, position
avancée devant le centre de la ligne liégeoise, commandant
les routes de Hasselt et de Tongres ; vers 5 heures la garnison
de Maeseyck rallia les Mayençais près de Stockheim, et on
continua la marche. Les révoltés n'avaient qu'une centaine
de volontaires à Bilsen, la résistance devait y être nulle, partant
la victoire facile. Arrivés pris de l'abbaye des Dames
Nobles, à Munster-Bilsen, vers 10 heures, les Mayençais qui
étaient en tête, rencontrèrent une dizaine de tirailleurs liégeois
lesquels, raconte Eickemeyer (2), déchargèrent leurs carabines
et prirent la fuite à travers les blés, vers un petit bois
voisin. Une compagnie de grenadiers mayençais et les hussards
reçurent l'ordre de nettoyer la plaine des défenseurs qui pouvaient
s'y trouver.
La petite garnison de Bilsen prit peur et, 50 à 00 gardes
bourgeoises qui en faisaient partie abandonnèrent précipitamment
les lieux pour se réfugier à Tongres. Treize chasseurs furent
plus braves, ils résistèrent sur les remparts jusqu'à ce que les
portes de la villette fussent défoncées à coups de canon.
Quinze autres chasseurs tentèrent même de venir à la rescousse
de leurs camarades, mais ils furent enveloppés ; après d'héroïques
efforts, douze d'entre eux parvinrent à se dégager, tandis que
(1) A. L., Fonds Ghisels.
(2) Denkwilrdigkeiten des Générais Eickemeyer, eliem. Kurmainz-
Ingénicur Obristleutenant, etc., op. cit.