JOURNAL DES INSTITUTEURS - INRP

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AUTEURS FRANÇAIS DU BREVET SUPÉRIEUR
VOLTAIItE ET YAUVBNABGUBS.
Après J.-J. Rousseau, le plus justement célèbre
des écrivains avec lesquels Voltaire eut occasion
do correspondre, est, sans contredit, Vauvenargues.
Luc de Clapiers, fils aîné du marquis de Vauvenargues,
naquit A Aix en 1715. Après des études
sommaires que sa mauvaise santé le força souvent
d'interrompre, il embrassa la carrière des armes
où il rêvait de brillantes destinées. Il fît partie de
cette armée que, dès le début de la guerre de la
succession d'Autriche (1741), le cardinal Fleury
envoya en Bohême s'emparer de Prague pour le
compte de l'électeur de Bavière. On se rappelle
que cette armée, laissée sans secours, se vit assiégée
dans sa conquête et fut contrainte de capituler
après une honorable résistance. Vauvenargues eut
beaucoup a souifrir pendant la pénible retraite qui
suivi', et sa santé délabrée le força de renoncer
au service. 11 sollicita un poste dans la diplomatie,
et se croyait, après une longue attente, au moment
de l'obtenir, lorsque la petite vérole l'atteignit et
le laissa presque aveugle, en même temps qu'éclataient
les premiers sympiô nés de la maladie de
poitrine qui devait le conduire au tombeau après
quelques années de souffrances (1747), Il s'éteignit
donc à peine âgé de 32 ans, sans avoir vu briller
sur son front les premiers rayons de celte gloire
qu'il avait tant aimée et toujours poursuivie inutilement.
Peu d'hommes ont été plus malheureux ;
peu d'hommes ont ont supporté l'indifférence avec
autant de constance et de sérénité. « Je l'ai tou-
« jours vu, dit Voltaire, le pins infortuné des
« hommes et le plus tranquille. » Lui-même s'est
peint d'après nature dans ce portrait de la vertu
malheureuse où écate toute la beauté de son âme :
« Clazomène a eu l'expérience de toutes les rai-
« sères de l'humanité. Les maladies l'ont assiégé,
< dès son enfance, et l'ont sevré, dans son prince
temps, de tous les plaisirs de la jeunesse. . . .
« Ses talents, son travail continuel, son application
< à bien faire n'ont pu fléchir la dureté de sa
« fortune Lorsque celle-ci a paru se
« lasser de le poursuivre, la mort s'est offerte à
« sa vue ; ses yeux se sont fermés à la fleur de son
• âge ; et quand l'espérance trop lente commençait
c à flat'er sa peine, il a eu la douleur iusupport
table de ne pas laisser assez de bien pour payer
« ses délits et n'a pu sauver sa vertu de cette
« tache. Si l'on cherche quelque raison d'une des-
« linée si cruelle, on aura, je crois, de la peine à
« en trouver. Fant-il demander la raison pourquoi
« l'on voit des années qui n'ont ni printemps ni
« automne, où les fruits de l'année sèchent dans
« leur fleur? Toutefois, qn'on ne psnse pas que
< Clazomène eût voulu changer sa misère pour la
« prospérité dej homme» faibles. La fortune peut
f se jouer de la sagesse des gens vertueux, mais
« il ne lui appartient pas de faire fléchir leur
« courage. » Nulle amertume, ainsi qu'on le voit,
dans ces plaintes; point de récriminations violentes
contre l'aveuglement des hommes ou l'injustice
du sort; une résignation calme et courageuse
; un stoïcisme tranquille, sans forfanterie,
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aussi élevé par la pensée que simple par l'expression.
Vauvenargues aimait les lettres et les cultiva dès
sa première jeunesse, même sous la tente du soldai;
il s'y livra tout entier, lorsque la maladie
l'eut condamné à l'inaction. Esprit méditatif, il
observait les autres hommes et surtout s'observait
lui-même, estimant que le plus noble objet que
paisse se proposer la pensée philosophique est de
montrer à l'homme ce qu'il est. afin de lui apprendre
à s'estimer ce qu il vaut. Ainsi fut conçu et
écrit son premier ouvrage, Y Introduction a la
connaissance de l'esprit humain, suivi plus lard de
ses Conseils à un jeune homme, de ses Caractères,
et enfin de ses lléflexions et maximes. Il entrait
donc avec une hardiesse naïve, fort de sa sincérité
et de sa droiture, dans la carrière où l'avaient précédé
Pascal, La Rochefoucauld, La Bruyère. Plein
de respect pour ces grands modèles, il n'hésite pas
cependant à les contredire, parce qu'il lui semble
qu'ils ont trop rabaissé la nature humaine.
La Rochefoucauld humilie l'homme, en niant la
vertu dé intéressée; Pascal l'afflige et l'effraye par
le tableau de ses misères; La Bruyère l'amuse de
ses propres travers; Vauvenargues le console et
lui rend l'estime de lui-môme ; il lui apprend surtout
à chercher, dans son cœur, les nobles aspirations
qui le dirigent naturellement vers le bien. Le
sentiment lui paraît un auxiliaire indispensable de
la raison et un guide souvent plus sûr que la raison
elle-même. C'est lui qui a écrit cette belle)
maxime si souvent citée : les grandes pensées
viennent du cœur. »
Combien d'autres réflexions ingénieuses ou profondes
on pourrait recueillir en feuilletant ses
ouvrages 1 Donnons-en ici quelques exemples :
« L'uiilité de la vertu est si manifeste que les méchants
la cultivent par intérêt. » « On ne peut être
« dupe de la vertu; ceux qui l'aiment sincèrement
« y goûtent un secret plaisir et souffrent à s'en dé-
« tourner. Quoi qu'on fasse aussi pour la gloire,
i jamais ce travail n'est pnrdu s'il tend à nous en
« rendre dignes. » « La servitnde avilit l'hommec
an point de s'en faire aimer. » « La magnanit
mité ne doit pis compte à la prudence de ses
« ÏT;O ifs. » « Les conseils des vieillards sont comme
« le soleil d'hiver : ils éclairent sans échauffer. »
« Si vous avez quelque passion qui élève vos sen-
« timents, qui vous rende plus généreux, plus-
« compatissant, plus humain, qu'elle vous soit
c chère. »
Qui ferait difficulté de s'associer aux éloges de
Vob aire écrivant à l'anteur : « La plupart de vos
t pensées me paraissent dignes de votre âme et
a du petit nombre d'hommes de goût et de génie
« qui restent encore dans Paris et qui montent de
« vous lire » (22 mai 1746). Cependant quand il
s'agira d'apprécier les jugements que Vauvenargues
a portes sur quelques-uns de nos grands.
écrivains, nous verrons Voltaire faire ses réserves,
et là encore nous rendions hommage à la sûreté;
de son goût comme à sa passion pour la vérité.
{A suivre.) P. W.