Gaetano Greco - Dipartimento di Storia

G. GRECO, Lezioni di Storia della Chiesa. 2
1. La Chiesa cattolica fra Quattrocento e Cinquecento
I mali della Chiesa. Alla fine del Quattrocento la Chiesa cattolica attraversava una
profonda crisi, sia istituzionale ed economica, che ideologica. Dal punto di vista istituzionale
si era lacerata la rete territoriale della giurisdizione spirituale del clero sui fedeli: le diocesi
(circoscrizioni vescovili), le pievi (raggrupamenti di parrocchie rurali, con a capo una chiesa
fornita di fonte battesimale), le singole parrocchie sopravvivevano più come nomi di
ripartizioni territoriali che come uffici veramente funzionanti; la messa veniva celebrata
saltuariamente anche nelle chiese parrocchiali ed i sacramenti - dal battesimo all'estrema
unzione - erano impartiti ai fedeli solo raramente; molti edifici ecclesiastici erano in rovina e
mancavano di paramenti; i vescovi, i pievani ed i parroci non adempivano più di persona ai
loro doveri di governo spirituale e di cura d'anime, ma si facevano sostituire da «vicari»
precari, ignoranti e mal pagati, che a loro volta lavoravano il meno possibile. Del resto i
titolari non erano certo migliori dei loro sostituti: esponenti dei ceti più elevati, inseriti in
giovanissima età nell'ordine del clero (con la «tonsura» dei capelli) e talora nient'affatto
intenzionati a diventare sacerdoti, avevano ottenuto per eredità familiare, con il denaro e con
il potere politico i loro «benefici ecclesiatici» (le doti patrimoniali connesse agli uffici
ricoperti); ma soprattutto occupavano più uffici contemporaneamente.
Il cumulo dei benefici (vescovati, canonicati, pievanati, abbazie, parrocchie), spesso posti
in città e regioni distanti, era all'origine delle maggiori disfunzioni nel servizio sacro: dal
cumulo proveniva la violazione ai precetti di residenza e di adempimento personale degli
obblighi dell'ufficio, ma da esso si alimentava anche una grande corruzione che investiva il
cuore stesso della Chiesa cattolica. Infatti, per legittimare tante situazioni irregolari di solito
questi chierici ricorrevano alla suprema autorità del papa, che li «dispensava» dall'osservanza
delle leggi canoniche: queste dispense, insieme ad altre, persino in materia sacramentale (per
esempio, in campo matrimoniale), erano concesse dagli uffici della Curia Romana dietro il
pagamento di apposite tasse, cosicché vi era il fondato sospetto che si trattasse di una pratica
simoniaca.
Di tutto questo giro di dispense e di denaro soffrivano in particolare le istituzioni
ecclesiastiche diocesane (perché ogni ufficio aveva un suo patrimonio appetibile) e le case
degli ordini monastici (anche le abbazie ed i monasteri avevano ingenti patrimoni da
sfruttare), anche a causa delle trasformazioni che avvenivano in campo politico. Nel corso del
Quattrocento si erano formati grandi stati nazionali o si erano ampliati vecchi stati territoriali,
e gli uni come gli altri avevano avvertito la necessità di ricompensare un numero crescente di
ministri, di funzionari, di servitori, di clienti: gli enti ecclesiastici - in particolare quelli delle
contrade di più recente conquista - vennero utilizzati anche per questo scopo. Rispetto a
questa decadenza ben visibile e lamentata dai contemporanei, gli ordini regolari mendicanti (i
Francescani, i Domenicani, i Serviti, gli Agostiniani, i Carmelitani ed i Minimi di Francesco
da Paola) mantenevano un profilo sicuramente più alto: nelle loro chiese era sempre possibile
accostarsi ai sacramenti, partecipare ad una messa, ascoltare una predica (spesso si trattava di
ampi edifici costruiti apposta per accogliere molti fedeli). Certo, anche gli ordini mendicanti
attraversavano una crisi, ma di segno opposto: all'interno delle varie congregazioni lo scontro
avveniva nel nome di riforme rigoriste, per riportare le famiglie conventuali all'"osservanza"
delle regole iniziali dei rispettivi ordini. Se gli “osservanti” non vinsero la loro battaglia (la
stessa nascita ufficiale, nel 1517, di un ramo separato dell’“Osservanza” nei frati francescani è
il segno di questa loro sconfitta), è pur vero che il loro movimento portò nuova linfa agli
ordini mendicanti e li mantenne più vicini alla sensibilità religiosa popolare.
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