Gaetano Greco - Dipartimento di Storia

G. GRECO, Lezioni di Storia della Chiesa. 2
7. La Chiesa anglicana
L’atto di supremazia. Il passaggio dell’Inghilterra alla religione riformata fu
un’operazione politica, voluta ed imposta da un sovrano, che intendeva creare una chiesa
nazionale ubbidiente alla sua volontà sia negli aspetti istituzionali ed economici, sia in campo
dottrinale: l’occasione fu fornita da un contrasto insorto fra il sovrano e la Santa Sede per
ragioni personali e dinastiche. Enrico VIII Tudor si era opposto con violenza ai tentativi di
diffusione del luteranesimo nel suo stato ed aveva persino scritto un'operetta contro Lutero,
meritandosi così dal pontefice il titolo di «Difensore della Fede». Ma verso la fine degli anni
Venti, si era stancato del matrimonio con Caterina d'Aragona, zia dell’imperatore Carlo V: da
lei aveva avuto solo una figlia ancora in vita - Maria - e ormai da tempo era innamorato di
Anna Bolena, una dama di palazzo che intendeva sposare legalmente. Perciò Enrico chiese al
papa l’annullamento del primo matrimonio, motivandolo col fatto che Caterina in precedenza
era stata sposata con suo fratello Arturo (morto giovanissimo): il matrimonio non avrebbe
avuto alcun valore a causa dell’esistenza di un impedimento canonico troppo grave (i due
coniugi erano già cognati). Il papa Clemente VII (Giulio de' Medici, cugino di Leone X),
però, non accontentò il re, perché non voleva inimicarsi l'imperatore, offendendo Caterina che
si opponeva all'annullamento. Così, nel giro di pochi anni, la situazione precipitò: nel 1532
l’arcivescovo di Canterbury Thomas Cranmer dichiarò la nullità del matrimonio fra Enrico
VIII e Caterina; ma l’anno dopo Clemente VII ribadì la validità del vincolo coniugale. A
questo punto, nel 1534, con l’Atto di Supremazia il Parlamento inglese conferì al re il titolo di
capo unico e supremo, anche in campo dottrinale, della Chiesa d'Inghilterra: per gli oppositori
fu prevista la pena di morte, pena che fu inflitta anche al Lord Cancelliere Tommaso Moro
(l’autore dell’Utopia).
L’attuazione della riforma in Inghilterra. Negli anni successivi vennero colpiti duramente
i patrimoni ecclesiastici: fra il 1536 ed il 1540 furono soppressi quasi un migliaio di
monasteri, conventi ed enti religiosi, le cui proprietà in piccola parte vennero regalate agli
amici del re, ma per lo più furono vendute ai privati. Questa massiccia alienazione dei beni
della Chiesa inglese da un lato favorì la formazione di un robusto ceto di possidenti rurali
(soprattutto la gentry, cioè la piccola nobiltà di campagna), ma dall’altro ridusse in miseria e
alla disperazione tutta quella gente, che lavorava per il clero regolare o che sopravviveva
grazie alle sue elemosine: questo disagio fu all'origine di sollevazioni popolari (fra cui il
famoso «Pellegrinaggio di Grazia» nelle contee settentrionali nel 1536 e la rivolta di
Cornovaglia nel 1549), tutte represse nel sangue.
Molte altre vittime furono provocate dalle frequenti oscillazioni di Enrico VIII in materia
di fede e di disciplina, fra le nuove dottrine luterane e la vecchia fede cattolica, e su temi di
rilevante importanza come la presenza reale di Cristo nel sacramento dell'eucarestia, il
celibato del clero, la confessione auricolare (prestata in segreto al confessore, come si usa
ancora oggi nella Chiesa cattolica) ed i voti monastici. Nel sovrano inglese le preoccupazioni
politiche prendevano il sopravvento sulla coerenza dottrinale: ogni avvicinamento alla
monarchia spagnola comportava una maggiore disponibilità all'accordo con la Chiesa di
Roma, con il risultato che nei periodi di minor tensione verso il papato negare la
transustanziazione o l’obbligo del celibato ecclesiastico si trasformava in un reato punito con
la pena capitale. Soltanto durante il breve regno del suo successore, il figlio Edoardo VI
(1547-1553), la Chiesa anglicana pose le sue basi più durature, adottando definitivamente -
con i 42 articoli di religione - alcuni principi luterani (come la libertà di matrimonio per gli
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