Darwin Downloads - Uitgeverij Nieuwezijds

inleiding xxv
lijke onderzoek. Zelfs toen ze nog zeer jong waren, moedigde hij hen
aan botanische en entomologische waarnemingen voor hem te doen.
Hoewel ze niet specifiek worden genoemd in de brieven, zijn er veldnotities
bewaard gebleven met waarnemingen over vliegroutes van
mannelijke hommels, gemaakt door vijf van zijn kinderen tussen 1854
en 1861.
Zoals hierboven vermeld, was vrijwel al het gepubliceerde werk
van Darwin een direct gevolg van de Beagle-reis. Een ander, en uiteindelijk
belangrijker, resultaat had nog niet tot enige vorm van publicatie
geleid en had evenmin directe aandacht gekregen in zijn brieven.
Dit was zijn werk aan wat hij noemde ‘het soortenvraagstuk.’
Tegen het eind van de terugreis, toen Darwin zijn aantekeningen
over de vogels op de Galápagos-eilanden ordende, viel het hem op dat
de inheemse spotvogels nauw verwant waren aan de soorten op het
vasteland, maar dat ze toch verschillend waren en uniek voor die archipel.
Terug in Londen werd hij door de overeenkomsten tussen de
in Zuid-Amerika gevonden fossielen van uitgestorven zoogdieren en
enkele levende dieren, en door de naamgeving van de dertien soorten
Galápagos-vinken door John Gould, aangemoedigd onderzoek te
gaan doen naar de mogelijkheid van evolutie. Zijn dagboek geeft het
moment weer van zijn beslissing hiertoe in 1837:
In juli eerste Notitieboek begonnen over “verandering van
Soorten”.– Werd ongeveer vanaf maand voor maart zeer getroffen–door
kenmerken van Z.-Amerikaanse fossielen – & soorten
op Galapagos Archipel.– Deze feiten (vooral laatste) oorsprong
van al mijn opvattingen. 3
De notitieboeken die hij in de jaren hierna volschreef, maken melding
van een uitzonderlijke hoeveelheid gelezen literatuur en verzamelde
feiten over variaties bij planten en dieren, voorzien van speculaties
over hoe soorten ontstaan zouden kunnen zijn. In september 1838
kreeg hij, tijdens het lezen van Thomas Malthus’ Essay on the principle of
population (Londen, 1826), een ingeving: in de concurrentiestrijd om
voedsel zal elke variatie die ook maar het geringste voordeel biedt,
meetellen in de strijd om te overleven. Vanaf dat moment werd zijn
onderzoek gestuurd door deze hypothese, die hij ‘natuurlijke selectie’
noemde.
Uit de brieven blijkt dat Darwin helemaal niet zo terughoudend